梨落犹豫片刻，咬牙点头：“奴婢斗胆猜测，这其中定有蹊跷。”
齐嫔脸色越发苍白，目光中透着一丝惶恐和愤怒：“是谁？是谁想害本宫？！”
梨落连忙安抚：“娘娘息怒，咱们已经派人追查那位厨娘菊儿的下落，只要找到她，定能查明真相。”
齐嫔冷冷一笑，眼中寒光乍现：“真相？本宫要的是真相，更要那个幕后之人付出代价！传我的话，御膳房的每一个人都不能放过，菊儿也必须抓回来！”
梨落小心说道：“娘娘，奴婢听闻皇上下旨彻查御膳房，并调走了不少人。这说明皇上已经关注此事，只要咱们谨慎一些，未必会惹来更多麻烦。”
齐嫔冷哼一声，眼中闪过一抹怨毒：“皇上关注？那是针对本宫的关注。他可曾去钟粹宫走一趟？柔则安然无恙，还假惺惺地躲在局外看戏，真是好算计！”
梨落低声劝慰：“娘娘消消气，如今最要紧的是保住龙嗣，万万不能因一时动怒伤了身体。”
齐嫔深吸一口气，勉强压下心头的怒火，但语气依旧冰冷：“本宫不动怒，那些人便以为我好欺负。梨落，这件事不能再拖了。准备一下，陪本宫去坤宁宫请罪，同时再探探皇后娘娘的态度。本宫绝不能让这事反噬到自己头上！”
梨落应声退下准备，齐嫔却依旧无法平复内心的怒意。
她垂眸看向自己的腹部，目光中透出浓烈的执念：“不管是谁想害本宫，本宫都会让她付出血的代价！本宫的孩子，谁也休想碰！”
齐嫔的目光落在窗外枯黄的梧桐叶上，唇角勾起一抹冷笑：“柔则，你不是要在局外观戏吗？那本宫便让你看看，谁才是最后的赢家。”
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【翊坤宫】
午后的阳光透过雕花窗棂洒进翊坤宫，光影斑驳，映照在年世兰的秀丽面容上，为她平添了几分温婉的从容。
然而，那从容的外表下，却掩藏着一颗冷静而犀利的心。
她斜倚在软榻上，手中把玩着一只精致的青花瓷瓶，瓷瓶在阳光下散发出温润的光泽。
目光却不曾落在瓷瓶上，而是静静注视着一旁的颂芝。
“齐嫔可有动作？”她语气淡然，仿佛只是闲话家常。
颂芝微微垂首，恭敬答道：“娘娘，长春宫已经派人暗中联系端嫔和敬嫔，似乎是想借助她们的力量为自己脱困。”
年世兰闻言，指尖微微一顿，随即勾唇一笑，笑容中透着一丝讥讽与冷意：“她倒是聪明，知道自己一人无力回天。只是，将希望寄托于她们，未免太天真了些。”
她将瓷瓶缓缓放回几案，轻轻抚平膝上的衣裙，目光投向远处，神色似笑非笑：“齐嫔怀有龙嗣，已然成了众矢之的。如今这局棋中，她所有的算计，反倒成了枷锁。至于柔则……”
年世兰顿了顿，眸光微微一冷，“她表面退避三舍，可她越是小心翼翼，就越掩不住自己的野心。”
颂芝心领神会，低声道：“娘娘放心，奴婢已经安排人盯紧长春宫和钟粹宫的动静，只要她们有所动作，立刻向您禀报。”
年世兰满意地点点头，语气轻柔却暗藏锋芒：“很好。这盘棋越乱，才越有趣。本宫不急，让她们再多出几步破绽。”
这时，颂玉匆匆走进殿内，神情恭谨，低声禀报：“娘娘，柔贵人派人传话，说她新作了一幅刺绣，想请娘娘过目。不知娘娘是否要见？”
年世兰听到这话，唇角微扬，眼中掠过一抹玩味：“刺绣？她向来谨慎，怎会在此时刻意示好？”
她拿起瓷瓶的手微微一顿，目光转向窗外的秋阳，指尖缓缓划过瓷瓶光滑的表面，语气淡然却不失一丝犀利：“传话给她，就说本宫今日乏了，改日再看。”
颂玉微微躬身应道：“是，奴婢立刻去回话。”随即退出内殿。
颂芝等人走后，年世兰唇边的笑意逐渐冷却，双手交叠，轻声自语：“柔则此举，意在试探本宫的态度。呵，她的聪明，倒是让人心生几分兴趣。只可惜，她走得太急了些。”
【钟粹宫】
柔则从养心殿离开，神色依旧淡然，未露分毫异色。
一路上，她的脚步从容，似乎刚才在御前的那场风波，与她毫无关联。
回到钟粹宫后，她吩咐绿绮传话至翊坤宫。
片刻后，绿绮匆匆赶回，面带几分凝重。
“年妃娘娘以身子不适为由，推托了。”绿绮压低声音说道。
柔则闻言，嘴角轻轻勾起，露出一抹意味深长的笑意：“推托？呵，这位娘娘果然深谙后宫之道。不过，我才不过试探一番，她便如此谨慎，莫不是怕我这‘新人’抢了她的风头？”
她的话音虽轻，却带着丝丝寒意，透着一种难以掩饰的锋锐。
绿绮闻言，心中不禁一凛，犹豫片刻，小声问道：“小主，年妃娘娘位高权重，仅次于皇后娘娘。后宫中无人敢轻易冒犯她的威严，您是否还要继续试探？”
柔则听后，眸光微沉，随即轻笑了一声，眼底掠过一抹冷意：“仅次于？仅次于又如何？她终究不是正宫。再者，即便是皇后，若拴不住皇上的心，又能奈我何？”
她语气从容，但字字珠玑，锋芒暗藏：“规矩、权谋，看似牢不可破，却也只是纸糊的壁垒。真正的倚仗，从来都不是那些高高在上的头衔，而是皇上的宠爱。”
绿绮听得心惊，连忙低声道：“小主所言极是。但年妃毕竟深得皇后信任，若贸然再试探，是否会……”
柔则抬手打断她，眉眼间透着冷静与自信：“她推托一次，我便试探第二次。推托第二次，那便是心虚。”
她的目光犀利如刀，随即转头吩咐道：“去，给永和宫的竹息姑姑递话，就说我想再见皇太妃一面。”
绿绮怔了一下，似乎有些迟疑：“小主，您……这会否引起皇后的注意？”
柔则轻笑，语气平静却充满深意：“后宫中的势力，从来不是一人独大。她们以为皇后便是天下，但只要皇太妃还在，后宫就始终是两股势力平衡的局面。我既然不被欢迎，何不另寻倚靠？”
绿绮恍然，连忙躬身应道：“奴婢明白，这就去安排。”
绿绮退下后，柔则独自坐在案几前，手中握着一根绣针，指尖轻轻挑起绣线，目光落在案上的刺绣——那是一幅尚未完成的牡丹图，花瓣娇艳欲滴，仿佛蕴含着鲜活的生命，却还差几针才能完美。
柔则的指尖轻轻抚过未绣完的部分，目光幽深，似是若有所思。
她低声喃喃道：“牡丹虽艳，若无人欣赏，又有何用？”
她将绣针放下，眸光逐渐变冷，声音低沉却清晰：“总得让那些自以为稳坐高位的人知道，谁才是这后宫中真正的宠儿。真正的美丽，不该被埋没；属于我的一切，也终将物归原主。”
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【翊坤宫】
年妃听闻柔则再度向永和宫递话，神情却未见波动，依旧是那副风轻云淡的模样。
颂芝站在一旁，谨慎禀报：“娘娘，柔贵人似乎并未因您拒绝而退缩，反倒是主动寻求皇太妃的庇护。她的用意，是否……”
年妃微微挑眉，笑容中带着几分嘲弄：“用意？她不过是以为抱紧皇太妃的大腿，就能在这后宫站稳脚跟罢了。她怕是忘了，这宫中还有皇太后、皇贵太妃。”
她缓缓将手中的茶盏放下，眼神冷厉如霜，“她高估了自己，也低估了皇太后和皇贵太妃的智慧。”
颂芝迟疑道：“那娘娘是否需要防备她？若皇太妃真的对她青眼有加……”
年妃冷笑一声，打断了她：“颂芝，你记住，皇太妃是什么人，她的姑母吗？柔则和宜修的亲姑母已离世多少年了，皇太妃不是她们的亲姑母，又怎会真心庇护她们？柔则和宜修都一样，不过是一颗棋子罢了，用完即弃。”
她顿了顿，眼中掠过一丝轻蔑：“至于她的试探，也不过是欲盖弥彰罢了。柔则越是示弱，越说明她心中不安。本宫只需稍作冷眼旁观，自然有人会替我出手。”
【长春宫】
齐嫔得知柔则向永和宫求助的消息后，勃然大怒。
翠果战战兢兢地跪在一旁，小声道：“娘娘，柔贵人此举，分明是想借皇太妃之手压制您。”
齐嫔冷哼一声，猛地将手中的茶盏摔在地上：“压制我？她也配！”
翠果吓得不敢抬头，只能轻声劝道：“娘娘息怒，皇太妃虽位高权重，但她素来不干涉后宫之事，只要您谨慎应对，柔贵人也翻不起风浪。”
齐嫔冷笑，眸中满是怨毒：“柔则以为攀上皇太妃就能飞黄腾达？本宫倒要看看，她能得意多久。”
她眯起眼睛，声音阴冷：“传本宫的旨意，让御膳房将那盘新鲜糕点再送一份到钟粹宫，就说本宫不计前嫌，特意赠她尝鲜。”
翠果愣了一下，似乎想说什么，却被齐嫔锐利的目光吓得不敢开口，只能应道：“是，奴婢立刻去办。”
齐嫔站起身，走到窗前，看着庭院中摇曳的桂花树，目光阴沉：“柔则，你不是要试探吗？那本宫就给你一个机会，看你能否接得住这份好意。”
她语气冰冷，宛如毒蛇吐信，透着令人心惊的杀意：
“你若聪明，便知步步为营；你若不知死活，便等着自取灭亡吧！”
【钟粹宫】
柔则刚回到钟粹宫，尚未安歇，便见绿萝神色匆匆地进来，躬身低声禀报：“小主，慈宁宫的孙德海公公来了，传皇太后的懿旨，请您即刻前往慈宁宫觐见。”