【钟粹宫】

柔则刚踏入宫门，尚未卸下外出的装束，便见绿萝匆匆迎上，满脸焦急，脚步略显凌乱。

“小主，慈宁宫的孙德海公公来了，传皇太后的懿旨，请您即刻前往慈宁宫觐见。”绿萝压低声音，努力掩饰不安，但眼底的慌乱却泄露了情绪。

柔则闻言微微一怔，随即嘴角扬起一抹意味深长的笑意：“慈宁宫？皇太后突然召见，这倒是意料之外，情理之中，别有意味啊。”

她声音柔婉，神色从容，仿佛这并非突如其来的召见，而是早已在她的计划之内。

绿萝犹豫片刻，压低声音问道：“小主，是否事关昨夜宴席之事？奴婢听闻御膳房的消息，那盘菊花糕……似乎牵连甚广。”

柔则抬眸，目光如水般幽深，语气轻缓却暗藏深意：“昨夜那盘糕点的确起了风波，但皇太后此时召我，只怕不止是问责这么简单。她的意图，怕是比我们想得更深。” 吞灵剑主

她缓步走向案几，从抽屉中取出一只镶嵌翠玉的小匣子。指尖在匣面上轻轻摩挲片刻后，将其收入袖中。

绿萝见状，面露诧异：“小主，这是……已经预料到皇太后会召见您？”

柔则轻声一笑，淡然道：“菊花糕的事，我早就料到她们不会善罢甘休。既然如此，我又怎会毫无准备？皇太后召见，正好让我将计就计。后宫争斗，最忌毫无准备。昨夜的事，从表象来看，不过是一次失误。但在这宫中，凡事牵扯到长春宫、御膳房，便没有偶然一说。”

绿绮见状，忙上前整理柔则的装束，低声劝道：“小主，这慈宁宫可不是个简单的地儿。皇太后是皇后娘娘的亲姨母，皇贵太妃是皇后娘娘的亲姑母，若她们二位联手，只怕……小主是否会置于险地？”

柔则抬手止住绿绮的话，目光冷然，声音沉静如水：“这后宫，是一盘棋。皇太后要试探，我便奉陪；她们想动手，我便顺势而为。但如果想要牵着我的鼻子走，就未免太小看我了。”

说罢，柔则目光一转，眼中寒光一闪，迈步而出。

【慈宁宫】

大殿内灯火幽幽，沉香袅袅升起，香气弥漫在空气中，增添了一丝庄严而压抑的氛围。

佟佳皇太后端坐主位，手中佛珠在指尖缓缓转动，目光深邃如潭，透着沉静威严。

钮祜禄皇贵太妃坐于侧旁，虽微垂着眼，却自有一股不容忽视的气度。

她端起茶盏轻啜一口，目光掠过帘幕，似有深意。

孙德海尖细的嗓音划破沉寂：“柔贵人到——”

柔则缓步走进大殿，她身着一袭天青色宫装，腰间点缀着同色流苏，步履从容，气定神闲。

“臣妾叩见皇太后，叩见皇贵太妃，愿二位娘娘福体康泰。”柔则俯身行礼，礼数周到却不卑不亢。

佟佳皇太后抬眼扫了她一眼，神色不动，声音低沉：“柔则，昨夜赏菊宴的菊花糕一事，本宫和皇贵太妃今日便要问个明白。”

柔则心中微微一凛，却未露分毫慌乱。

她缓缓直起身，语气平稳：“臣妾确是听闻昨夜宴席间出了些许意外，但不知为何此事会牵涉臣妾。还请皇太后、皇贵太妃明示。”

钮祜禄皇贵太妃嗤笑一声，声音低沉而带锋芒：“菊花糕原为钟粹宫所备，为何出现在长春宫，甚至险些引发祸端？柔贵人身为钟粹宫的主位，难道就这么不清楚？”

柔则略带惊讶地抬眼，神色如常，语气平静：“皇太后、贵太妃明鉴，臣妾虽暂为钟粹宫主位，但昨夜的宴席糕点皆由御膳房备制。至于为何糕点被调换送往长春宫，臣妾确实不知。臣妾不知此事为何会与臣妾有关，实在令人不解。”

佟佳皇太后将佛珠轻搁在膝上，目光如刀般锋利：“不知？不解？柔则，这‘不知’、‘不解’，未免说得太轻巧了。莫不是想以此撇清干系？你身为钟粹宫主事妃嫔，岂能不知其中缘由？”

柔则柔则心下警觉，微微俯身，声音恭敬，心中暗自冷笑，脸上却未露分毫异色，垂下眼睑，语气恭谨：“臣妾不敢欺瞒。昨夜宴后，臣妾便命人暗中查探，这才发现一些可疑之处。为了不冤枉无辜，臣妾特将线索整理后呈交皇太后查阅。”

她将匣子恭敬递上，顿了顿，语气柔和却暗含锋芒，“臣妾无意揣测他人，但事关后宫安宁，臣妾以为，这菊儿背后，或许另有隐情。”

佟佳皇太后示意孙德海打开，取出其中的东西。

匣中是几张详细的记录，记载着糕点的制作、分发以及送往各宫的流程，此外还有一枚印戳。

“这是御膳房用于糕点封存的印戳，”柔则轻声解释，“但臣妾发现，昨夜送至长春宫的糕点封印，与钟粹宫所订制的并不相符。更有甚者，那盘糕点的制作厨娘菊儿在事发后突然失踪。”

钮祜禄皇贵太妃眉头微蹙：“你是说，糕点在送往长春宫途中被人调包？”

柔则低头答道：“臣妾斗胆推测，此事背后或许另有隐情。菊儿失踪、封印不符，这些都指向人为干预，而非偶然之事。”

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佟佳皇太后目光微沉，语气冷冽：“你查到的这些线索，虽说有理，但若仅凭此就推断有人故意生事，未免草率。”

柔则俯身行礼，语气愈发恳切：“臣妾无意揣测他人，只是事关后宫安宁，臣妾不得不尽绵薄之力。若娘娘责怪臣妾多事，臣妾甘愿受罚。”

佟佳皇太后冷冷注视着柔则片刻，目光中多了一丝探究。最终，她转头看向钮祜禄皇贵太妃：“皇贵太妃以为如何？”

钮祜禄皇贵太妃轻哼一声：“此事若真是人为设计，胆大妄为之徒必定另有所图。不过，柔则既然将此事抖出，本宫更想知道，这幕后之人，究竟意欲何为。”

柔则适时开口：“臣妾斗胆猜测，可能有人不满臣妾是一众新人中第一个侍寝的，借此挑拨离间，意图分裂后宫和睦。不过，臣妾以为，此事未必全然针对臣妾。或许，有人借钟粹宫之名，试图引起皇后娘娘的猜忌。臣妾愚钝，只能大胆揣测。”

钮祜禄皇贵太妃眉头微蹙，冷声道：“如此说来，此事竟与齐嫔有关？”

柔则顿了顿，语气恭敬而坦然：“臣妾不敢妄下定论，但御膳房厨娘菊儿曾与长春宫的太监小平子接触频繁，而事发后菊儿失踪，实在令人起疑。臣妾惧有隐情，才斗胆将此事上呈。”

佟佳皇太后目光微凝，缓缓开口：“柔则，你此言是否意在暗示，有人欲借钟粹宫之手搅乱后宫局势？”

她轻轻敲着案几，声音低沉：“柔则，你切记，若查实你有所隐瞒，本宫绝不轻饶，你可知后果……”

柔则俯身叩首，语气诚恳：“臣妾对皇太后、皇贵太妃忠心耿耿，绝无隐瞒！”

佟佳皇太后眯眼打量着她片刻，摆了摆手：“你先回去吧。这件事，本宫自会查清。”

柔则恭敬行礼后告退。

钮祜禄皇贵太妃看向佟佳皇太后，声音冷然：“姐姐，这柔则话语滴水不漏，倒是让我更觉得可疑。她初入宫中便能这般从容，岂是寻常人？这个柔则，看似坦诚，实则深藏不露。姐姐，您觉得她有几分可信？”

佟佳皇太后缓缓合上匣子，目光锐利：“越是如此，越不能掉以轻心。正因为如此，才需好好试探她。不管是柔则还是宜修，亦或是其他人，本宫决不允许有人给茵儿添堵，茵儿为的是整个大清，而不是这狭小的后宫。只有后宫太平了，茵儿才能专心辅佐皇帝，若有柔则之流兴风作浪，必要拔除。”

钮祜禄皇贵太妃看着大殿外渐远的柔则身影，冷笑道：“柔则自以为借皇上宠爱可保平安，却忘了，这后宫真正的胜负，从来不靠一时的圣宠。”

她眼中闪过一抹冷意，看着那几张纸扔在案几上：“长春宫？齐嫔怀有龙嗣，她宫中的人竟敢如此妄为！”

佟佳皇太后冷哼一声：“此事未必如此简单。齐嫔虽有龙嗣，但她平日行事谨慎，这幕后之人未必是她。那个菊儿，若她当真有罪，无论藏匿何处，本宫也绝不姑息。”

她转头吩咐孙德海：“孙德海，盯紧这几个不安分之人的动静。本宫要在三日内得出结果，绝不许再有任何纰漏。”

孙德海连连点头应是，内心却不禁暗自揣测，这场风波的真正幕后之人究竟会是谁。

钮祜禄皇贵太妃，语气中透着一丝讥诮：“姐姐，皇帝的这些个女人，总是急着在风波中分出高下。齐嫔尚不知她腹中的龙嗣是她最大的筹码，却要急着陷入局中；柔则初得圣宠，却以为能左右局势，这些人啊，终究还是太年轻，蠢得可笑。”

佟佳皇太后声音忽然低沉：“白芷，传旨，两日后让礼部在宝华殿准备一场祈福仪式，为齐嫔的龙嗣祈福。记住，声势要大，但不可张扬。至于柔则，传本宫口谕，柔则必须全力协助此事，若她有心，便看她如何应对。”

钮祜禄皇贵太妃闻言，笑意更深：“姐姐这一招，倒是好棋。”

白芷一愣，旋即应道：“奴婢明白。”

佟佳皇太后手指缓缓抚过摊开的佛经，神色端肃，眼底却透着冷意。

香炉里袅袅升腾的沉香烟雾，掩不住弥漫的杀机。

她低声轻笑，语气如同寒冰：“让她们自己斗吧。本宫不过是添一把火，省得这后宫表面装得太过平静。”

钮祜禄皇贵太妃坐在一旁，缓缓抬眸，冷然道：“这些个小辈，以为咱们老了，就能随意摆布茵儿。她们怕是忘了，茵儿有您这位亲姨母撑腰，还有我这个亲姑母，怎能容她们在茵儿面前肆意妄为？”

佟佳皇太后微微颔首，目光沉静，却透着凌厉：“茵儿的确性子太过宽和，这些人也就愈发胆大妄为。既然她们不知分寸，那就该让她们明白，太皇太后和咱们姐妹为何还能稳坐后宫。”

她合上佛经，转头吩咐身旁的白芷：“让白溪传话给其其格，继续按太皇太后与本宫的安排行事。告诉她，只要她能做好皇后背后的女人，本宫必定会让她成为皇上面前的女人。太皇太后、本宫和皇贵太妃绝不会亏待她和她的家族。”

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白芷低头应是，悄然退下。

钮祜禄皇贵太妃目光转冷，眼中寒光一闪：“白溪这丫头倒是可靠，只是，这些外宫的琐事也得有人出力。清月！”

清月立刻上前，恭谨地行礼：“奴婢在，请皇贵太妃吩咐。”