高迎祥兵败被杀后，李自成“旅即次，怀其资，得童仆。”他被推为闯王，掌控了军力和钱粮，继续率兵在四川、甘肃、陕西一带征战。

随着起义军声势越来越大，明廷起十万明军，以十面张网的战略来限制农民军的流动，同时集中优势兵力各个击破。此举颇见成效，张献忠兵败投降，李自成也被击溃。“旅焚其次，丧其童仆，贞厉，”他的老巢被端，大军溃散，只带着残部十七人躲进陕西东南的商洛山中。

生死一线之际，又是清兵救了起义军。

公元1638年8月，清兵从青口山（今河北迁安市东北）、墙子岭（今北京密云东北）两路入关。明军主力大部分被调往辽东防御清军，李自成得到了难得的喘息机会。

很快，张献忠在谷城（今湖北襄樊古城县）再次反叛，李自成也集结数千兵马，顺势从商洛山中杀出。他趁明军主力在四川追剿张献忠的时候，杀入河南，打开粮仓赈济饥民，于是“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑。”李自成的部队很快发展到数万之众。

他顺势提出“均田免赋”的口号，又命手下谋士创作了一批民歌，在老百姓之间广为传唱。比如：

杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。

这些口号满足了人民对土地的渴望，因此深得百姓拥护。起义军的声势空前壮大起来。

在老百姓的支持下，李自成势如破竹攻克洛阳，杀死福王朱常洵，同时没收福王府中的巨额金银财货和粮食物资，再次开仓大赈饥民。之后，他先后攻克开封和承天（今湖北钟祥），改襄阳为襄京，自称“新顺王”。

他以湖北、河南为根据地，招抚流民，送给他们耕牛，帮助他们从事农桑生产，同时又募民开垦荒田，收购他们的粮食作为军粮。

就在张献忠攻克武昌，建立大西政权的时候，李自成挥军西进，大破明军主力，斩首四万余级，破潼关而将陕西全省纳入麾下，随即在西安称王，建国号大顺。