公元1644年3月，李自成付出惨重代价攻克宁武关（今山西宁武县境内），麾下将士死亡七万余人。李自成“旅于处，得其资斧，我心不快，”他下令屠城，为阵亡将士报仇。

大屠杀竟然收到意想不到的奇效。大同总兵、宣府总兵先后投降，李自成兵不血刃挺进宣府。宣府百姓欢欣鼓舞，结彩焚香迎接闯王入城。

不久，李自成攻克居庸关，过昌平进高碑店，由京师外城广宁门攻入复兴门南郊一带。不日，明朝兵部尚书张缙彦主动打开正阳门投降。大顺军从德胜门杀入宫城，“射雉，一矢亡，终以誉命。”明思宗在北京景山自缢身亡，李自成则在顺利入住紫禁城之后，不久称帝。

他下令敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。

刚开始，北京城秩序井然。但是很快，大顺军犯了当年黄巢起义军一样的错误。他们开始打家劫舍，使北京城内人心惶惶，从此失去了民心，为以后的失败埋下了祸根。

山海关总兵吴三桂在与李自成对战中失利后投降清朝。他打开山海关放入清军，明清两军联手击溃李自成。

李自成仓惶逃回北京城时，所部已仅剩三万余人。愤怒的李自成将吴三桂留在京城的一家三十四口全部杀死，随后出北京逃往西安，临行前他火烧紫禁城。“鸟焚其巢，旅人先笑后号啕，”随着大顺军节节败退，以前投降大顺的原明朝将领纷纷转投南明政权或清朝。李自成的疑心因此变得越来越重，导致部队人心离散。

清军攻陷太原后，分兵南下步步紧逼，李自成“丧牛于易，凶，”他连战连败，被迫放弃西安退入襄阳，计划水陆并进攻取南京，以图后计。

然而他还没来得及采取行动，清军已分水陆两路先一步发动奇袭。李自成一路败退到湖北九宫山，不慎被当地民兵武装杀死。

李自成起义宣告失败。大顺军余部则继续抗清斗争，直至被清军陆续剿灭。