玉门关的清晨弥漫着焦糊与血腥混合的气味。楚留香在城西的空地上支起一张破木桌，把那卷从火场抢来的突厥军事地图铺开，用三块碎石压住四角。狗剩蹲在桌边啃干饼，饼渣掉在图上，被他慌忙用袖子拂去。
别动。楚留香按住狗剩的手腕，目光钉在地图边缘的一行突厥小字上。那是用炭笔新添的标注，笔画潦草，但内容让他的眉头缓缓收紧——黑水部落，牛羊三千，可征骑手四百。
阿史那隼在征调周边部落的兵力。他抬头看向围过来的几个匪帮头目和守军百夫长，这张图标注了十七个部落的位置和兵力，若让他全部征齐，玉门关外会多出至少五千骑兵。
赵大柱的弟弟赵二柱——壮汉死后接替了门板盾的位置——嗡声问：那咱们怎么办？挨个去烧？
楚留香用扇骨在地图上画了一条弧线：不烧，拉拢。突厥部落本就是半独立的，阿史那隼靠武力威慑才压得住他们。若有人能给他们比武力更好的东西...他抬眼扫视众人，比如盐、铁、茶叶，还有不被征兵的承诺。
陈将军拄着铁拐踱过来，闻言冷哼一声：盐铁都是军需，朝廷有定数，哪来的多余给胡人？
将军，楚留香不紧不慢地收拢地图，昨夜烧了突厥三座粮仓，但他们的军械库没烧尽。那些铁箭头、马蹄铁、弯刀坯子，咱们用不上，对部落却是硬通货。拿突厥人的铁买突厥人的兵，这笔账不亏。
老将盯着他看了半晌，铁拐顿地：随你折腾。但本将丑话说在前头，若那些部落反水，你得自己兜着。
楚留香笑了笑，转身对狗剩说：去把校尉闺女叫来，再挑二十个会说突厥话的骑手。咱们要去串门子了。
当日下午，楚留香带着二十一人出了玉门关西门，每人马背上驮着铁器、盐砖和茶叶。校尉闺女骑马跟在他右侧，腕间红绳系了枚新制的铜铃，随马蹄叮当作响。她给自己起了个新名字叫——取自那半枚铜钱上的残字。
第一个目标是黑水部落，距离玉门关六十里，驻扎在一片稀疏的胡杨林旁。部落营帐以黑牦牛毛编织，远远看去像一群匍匐的巨兽。楚留香一行靠近时，十几个骑手从林间冲出，弯刀出鞘，用突厥语厉声喝问。
楚留香勒马，用半生不熟的突厥语回了一句：带路，见你们头人。他特意把马背上的铁锭露出来，阳光照得生铁泛青。
黑水部落的头人是个六十多岁的老者，脸上刺着青色狼纹，左眼已盲，剩下那只右眼却锐利如鹫。他在主帐里接待了楚留香，不奉茶，只端上一碗浑浊的马奶酒。
宋人，老者的汉语带着浓重喉音，你来黑水部落做什么？阿史那隼的使者昨日刚走，他征我四百骑。你晚了一步。
楚留香不急着答话，先端起马奶酒一饮而尽。酒腥膻刺喉，他却面不改色，放下碗时从怀里掏出一块铁锭放在毡毯上。四百骑的命，换这块铁够不够？他又掏出第二块、第三块，够打四百副马蹄铁，或者两百把弯刀。阿史那隼征你的兵去打玉门关，打赢了，你的年轻人死在城墙上；打输了，你的部落断代。左右没有好处。
老者独眼微眯：那宋人能给什么好处？
不打仗的好处。楚留香把铁锭推到老者面前，黑水部落往后不必向突厥大汗纳贡，盐和茶由玉门关平价供给，你们的牛羊皮毛，我帮你找中原商队来收。但有一条——阿史那隼再征兵时，你的人要往沙子里躲。
老者沉默了很久，帐外传来驼铃和孩子的嬉笑声。他忽然伸出枯瘦的手，握住铁锭掂了掂，嘴角扯出一个难看的笑：铁是好铁。但宋人说话算话？
楚留香展开折扇，扇面虽空白，但玄铁扇骨在帐中油灯下泛着冷光。他用扇骨轻轻叩击铁锭，发出清越的铮鸣：我楚留香说话，比这铁还硬。
当夜，黑水部落的头人亲笔写了一封用突厥文和汉文对照的盟书，按了血手印。楚留香将盟书收进怀中时，太平在帐外牵着马等他，铜铃在夜风里细响。月光照见她腕间红绳，颜色已从鲜红褪成暗粉，但系得依旧结实。
楚大哥，她低声问，这些部落真的会守信吗？
楚留香翻身上马，回望黑水部落的营火，声音被风扯碎：信不信不重要。重要的是让阿史那隼觉得他们信了，他就不敢把后背交给这些部落——他的兵力，自己就先分了一半去提防。
此后五日，楚留香带着小队奔袭了七个部落。有的头人好说话，一袋盐砖就能换一张不征兵的承诺；有的难缠，要他当场演示宋人武功。他在一个叫的部落里，用折扇接连挑落十二个悍勇的突厥武士，赢得满场喝彩，那部落头人当场宰了一只羊款待他。
到第六日傍晚，十七个部落中已有十三个签了盟书。楚留香在返回玉门关的路上忽然坠马——连续奔波加旧伤未愈，他终于撑不住高烧。太平和狗剩把他抬上马背时，他怀里那叠盟书已被汗浸湿，字迹洇开，但血手印依旧鲜红。