天还没全黑，李元芳和沈涛就出了货栈后门。曾泰给他们备了两套灰布旧衣、两捆干柴、一辆独轮板车。板车是货栈里运粮用的，车轴上了油，推起来不大响。李元芳把刀藏在干柴下，刀柄露着几寸，用破麻布一盖。沈涛腰后别了把短刀，那刀原是他们从西坡截下的短斧，半路和曾泰换了把旧的。两人扮成送柴的城外农户，沿货栈后水沟往西走。水沟里只有薄薄一层水，沟壁滑腻，长满青苔。走了约莫半里，水沟在一处旧墙下折而向南，那里有个半人高的排水口，铁栅已经锈断了两根。李元芳侧身挤过去，又回身拉沈涛。两人出了城，外面是一片菜地和几间废弃的猪棚。沈涛低声说：“将军，这地方你以前走过？”李元芳说：“没有。曾兄说，出城后往东南走，绕过一片桑林，就能到旧渡口外围。这里比西坡水渠近，但路上有暗桩。你走我后面，看两边。”沈涛说：“暗桩是苏宏的人，还是主家的人？”李元芳说：“难说。都当敌人防。”

两人推着板车沿田埂走。天已经黑透了，天上云层厚，月光只偶尔漏出几缕。桑林在夜里黑压压的，风吹过来，叶子沙沙响，像有人跟在后头。李元芳停下两次，回头听。没有脚步声。他们绕到桑林东边，前面出现一道矮堤。堤下就是江湾。旧渡口在堤北半里处，长满芦苇。远远看去，芦苇间有几点极暗的火光，像萤火，又像有人用湿布罩了灯笼。李元芳让沈涛把板车藏到桑林边的一处土坑里，用草盖好。两人只带兵刃，伏在堤上。李元芳朝火光处看。那几点火在芦苇深处，忽明忽暗。他数了数，一共三处，排成一条斜线，从堤下一直伸向江边。沈涛低声道：“这是引船灯。江上夜船看着这三个点，就能靠到旧渡口。”李元芳说：“渡口有人守。你闻，风里有灯油和鱼腥气。”沈涛嗅了嗅，说：“还有一股苦味，和黑水滩的水一个味。”李元芳说：“走。下堤，从芦苇西边插过去。他们守东边，西边草深。我们不去点灯处，只找有没有被关的人。”两人从堤上滑下，猫腰钻进芦苇丛。芦苇比人高，下面全是湿泥。李元芳每一步都先用刀鞘探前，怕有坑。他们往北偏西摸，绕开那三处火光。走了约莫半里，前面出现一条窄水道，水道里停着一条半旧的平底船。船身半斜，船头对着江面，船尾用一根缆绳系在岸边的旧木桩上。船上盖着草席。李元芳和沈涛伏在芦苇里看。那船边没有人。但船舱里透出一丝极淡的油灯光。光从草席边漏出来，像一条黄线。李元芳指了指船尾。沈涛会意，朝船尾摸去。李元芳从船头方向靠近。两人刚走出芦苇，船里忽然有人哼了一声。那声音极低，像被堵住了嘴。李元芳立刻蹲下。那哼声又响了一次，接着是轻微的木板摩擦声。李元芳判断，人不在船舱，而在船尾下面。那里有一块半浸在水里的船板。他朝沈涛做了个手势，两人一前一后包过去。船尾水下有个人工搭的浮台，用几根竹子和木板架在船尾与岸之间。浮台上仰躺着一个人，手脚被麻绳捆着，嘴里塞着黑布。那人听见动静，拼命扭动。李元芳凑近一看，竟是齐虎。齐虎半边脸肿着，右眼眯成一条缝。他认出李元芳，眼里一下亮起来。李元芳用手按住他的肩，示意别出声。他让沈涛割断绳子。沈涛用短刀极轻地挑开。齐虎手脚一松，但已经麻了，一时站不起来。李元芳把他架起来，贴着他耳朵问：“张环呢？”齐虎张了张嘴，喉咙里发不出声。沈涛忙解下水囊，给齐虎灌了一口。齐虎哑着嗓子说：“在……废窑……他们拿张环当饵……说还有人要来……”李元芳说：“废窑在哪里？”齐虎说：“南城外，离官道半里。有个烧塌顶的旧砖窑。张环被吊在窑里。我听见他们说，今夜子时，要等温货郎的人来认。”李元芳说：“认什么？”齐虎说：“认是不是千牛卫。他们不认识张环，怕抓错。”李元芳说：“温货郎现在在旧渡口？”齐虎说：“不在。他们说我被关在渡口，张环在废窑。两地之间有暗哨。我听到有人划船过来说，温货郎天快黑时到渡口对过。后来就没人了。”李元芳问：“守渡口的有几个人？”齐虎说：“三个。一个瘦高个，一个右臂灰布，一个蒙面。我眼睛看不清。他们每半个时辰换一次。刚才换了一次，现在应该只有两个。”李元芳说：“你还能走吗？”齐虎说：“腿麻，能走。就是手没劲。”李元芳对沈涛说：“我们先带齐虎出去，再折回废窑。张环若被吊在窑里，那地方一定比渡口守得更紧。我们不能从正面去。”沈涛说：“将军，渡口和废窑之间有暗哨。我们带人出去，难保不惊动。”李元芳说：“所以要快。趁他们现在换哨刚过，西边芦苇深。你背齐虎，我断后。若惊动了人，你只管往桑林方向跑。到了堤上，让齐虎躲在桑林里，你再来接应我。”沈涛点头。他蹲下身，把齐虎背起来。齐虎虽瘦，可也有一把子分量。沈涛咬咬牙，慢慢朝芦苇外移动。李元芳提刀跟在后头。三人不敢走原路，只往芦苇最密处钻。芦苇叶割得脸生疼。走了几十步，江湾里忽然响起一声短促的哨音。哨音从东边传来，朝着渡口方向。李元芳心里一紧，知道是船上的人发现浮台空了。他低声道：“快走！”沈涛背着齐虎，拼命朝堤上跑。李元芳把刀横在身前，边退边看。芦苇里有人影在动。一个在左，一个在右，正朝他们包过来。李元芳说：“沈涛，走直线！上堤！”沈涛用尽力气往上冲。李元芳等那两个人影靠近，忽然从芦苇中反扑出去。刀光在暗夜里极快。左边那人举着一根短棍打来，李元芳侧身一让，刀背磕在短棍上，震得那人虎口一麻。右边那人趁机欺近，手里握着一柄细刀。李元芳回身一腿，把左边的人踢进泥里。细刀已到眼前，他刀锋上迎，两刀一碰，细刀被荡开。那人退了两步，吹起哨子。江面上传来船桨打水的声音。李元芳知道援兵要来了，不能再恋战。他转身朝堤上冲。沈涛已经上了堤，正把齐虎往桑林里拖。李元芳追上他们，三人一起滚下堤后的干沟。身后芦苇里追出三个人影，在堤上停了一下，没往下追。其中一个朝黑暗中喊了句什么，像是“放箭”。李元芳一把将沈涛和齐虎按倒。两支短箭从堤上射来，一支钉在沟边桑树上，一支擦着李元芳的左臂飞过，带下一片衣角。李元芳从地上跃起，抓住齐虎另一只胳膊，三人弯着腰在桑林里狂奔。短箭又射了几支，都射在树干和土里。林中的鸟被惊起，呼啦啦飞过江面。那三个人影在堤上犹豫了片刻，没有追下来。李元芳知道，他们怕林中还有埋伏。三人一直跑到桑林深处的土坑旁，才停下。齐虎已经喘得说不出话。李元芳按住他：“安全了。张环还在废窑。今夜子时温货郎要去认人。现在离子时不到两个时辰。我们必须先回去，让曾兄派人包围废窑，再想办法救人。”齐虎说：“将军，废窑西边有一道浅沟。我被抓前，见张环被他们从沟边拖进去。那条沟直通官道外。你们从那里绕过去，能避开正面暗哨。”李元芳说：“好。你在这里休息。沈涛去把曾兄的人叫来。我带一个差役先去废窑看。”沈涛说：“将军，你受伤了。”李元芳低头一看，左臂外侧被箭擦了一道，血渗出来，把灰衣染黑。他说：“皮外伤。不碍事。”沈涛从衣摆上撕下一条布，给李元芳草草扎住。然后他朝城中方向摸去。李元芳让齐虎靠在一棵老桑下，说：“你在这里别动。若听见有人来，就朝江边丢块石头。”齐虎点头。李元芳提刀出了桑林，沿着田埂朝南城外废窑方向走。夜里的田埂很静，青蛙有一声没一声地叫。他走一段停一段，观察官道两侧。远远地，他看见南城外废窑的轮廓。那窑像一头蹲着的黑兽，塌了半边顶，窑门朝南，门内透出极暗的火光。李元芳没从正面靠近。他找到齐虎说的那条浅沟。沟在废窑西边，长满野草。他滑进沟里，朝废窑方向移动。沟壁挡住身影。快到窑边时，他听见有人说话。一个说：“还有半个多时辰。温货郎再不来，我们把人吊到江里去。”另一个说：“这千牛卫嘴硬。腿都打折了，也不说他们来润州干什么。”前一个说：“不用他说。上头只要认个人。若是千牛卫，就押到船上去。”李元芳握刀的手紧了紧。张环的腿被打折了。他强压住要冲出去的念头，继续听。那两人又说了几句，其中一人从窑门出来，朝官道方向张望。李元芳把身子伏低，只露眼睛。那人长得很瘦，脸上蒙着布，腰间挂着一串黑铁片。他看了一会儿，又进了窑。李元芳慢慢从浅沟退出去。他知道现在不能动手。废窑里至少有两个人，窑外暗处可能还有弓手。救张环和抓温货郎，必须同时进行。否则救下一个，另一个就断线。他退回桑林，齐虎还坐在原地。李元芳说：“你看见的那个人，是不是瘦高个？”齐虎说：“是。就是他打的我。”李元芳说：“他和渡口的人是一伙。张环确实在窑里。我们等沈涛带人来。若子时前温货郎到，我们连人带船一起扣。”齐虎说：“温货郎若不来呢？”李元芳说：“不来，也要把张环抢出来。不能让他被吊进江里。”齐虎咬牙说：“将军，我手虽然没力，还能踹两脚。到时候你分我一把刀。”李元芳说：“你先别动手。等沈涛回来。”

小主，

约莫过了大半个时辰，沈涛带着曾泰和六个差役从桑林里摸过来。曾泰一见齐虎，忙说：“人找到就好。张环还在废窑？”李元芳把探到的情况说了。曾泰说：“事不宜迟。我让四个差役绕到官道东侧，守住废窑后路。两个随你和沈涛从西边浅沟上。子时前后，温货郎若从旧渡口方向来，正好撞进东边包围。若不从那边来，也会从官道来。我们两边一夹，不愁拿不住。”李元芳说：“曾兄，温货郎是玄筹阁传信的人。他今夜若来，不会只有一个人。废窑外暗处很可能还有弓手。差役们要小心暗箭。他们的弓上淬过黑水。中箭不能拖。”曾泰说：“我已嘱咐过了。这些人都是跟着我多年的，有分寸。”李元芳点头。众人分头行动。曾泰带两个差役绕到官道东侧一处破墙后。李元芳、沈涛带四个差役从浅沟朝废窑摸。天色极暗，风把废窑里的火光吹得忽闪。李元芳和沈涛先到窑西边。齐虎和两个差役伏在沟后。李元芳说：“你们别急着动。等我先摸到窑门。看见里面只有两个人，我就发信号。若看见第三个人，我会先退回来。”沈涛说：“将军，你左臂有伤，让我上前。”李元芳说：“伤的是胳膊不是手。我去。”他说完，贴着浅沟朝废窑爬去。废窑的墙根长满杂草。李元芳靠到墙边，透过半塌的窑窗朝里看。窑内点着一盏破瓦灯。张环被吊在窑中央的一根木梁下，双臂反剪，脚离地半尺。他的左腿裤管被血浸透，脸朝下，看不清表情。两个汉子坐在旁边的一张破竹席上，一个在磨刀，一个在吃干饼。没有温货郎。李元芳正要从窑窗边退开，忽然听见官道方向有车轮声。那车轮转得很慢，像是驮着重物。两个汉子同时停下动作，朝窑门看。磨刀的说：“来了。”吃饼的把干饼一丢，站起来。李元芳知道不能再等。他朝后面打了个手势。沈涛带着两个差役从浅沟里爬出。李元芳一脚踹开窑窗，翻身跳进窑内。刀光一闪，先扫灭那盏瓦灯。窑里一下全黑。磨刀的汉子叫了声“有人”，短刀乱挥。李元芳借着窑门外的微光，一脚踢翻竹席。张环听见声音，艰难地抬头。李元芳低喝：“张环，别动！”他回身一刀，逼开磨刀汉子，又一脚把吃饼的踹到墙边。两个差役从窑门冲进来，举刀护住张环。沈涛去解绳子。张环的腿伤得厉害，手一松，人就往下坠。沈涛和差役架住他。官道方向的车轮声忽然停了。接着是两声短哨。窑外暗处“嗖”地射来一箭，正扎在窑门框上。李元芳说：“有弓手。不要出门。从窑窗走。”两个差役架着张环朝窑窗去。李元芳和沈涛断后。那磨刀汉子从地上爬起来，还要扑。李元芳反手一刀，削掉他手中短刀，又用刀柄撞在他额上。那汉子闷哼一声倒地。吃饼的缩在墙根，不敢再动。李元芳说：“把他也绑了。”差役上前绑人。窑外弓手又射两箭，都打在窑窗边。李元芳从地上捡起半块砖，朝窑外掷去。砖头落在窑门外的乱草里，发出闷响。弓手朝那边连射两箭。李元芳抓住这个空当，从窑窗翻了出去。外面有个人影正从西边浅沟后往官道跑。李元芳追上去。那人跑得不快，脚下发跛。李元芳几步赶上，刀背扫向那人后腿。那人一个踉跄，摔进沟里。李元芳一看，不是阿跛，而是一个年轻后生，手里攥着一把小弩。李元芳一脚踩住他的手，把弩踢开。后生仰着脸，眼里全是惊恐。李元芳说：“温货郎在哪儿？”后生嘴唇发颤，朝官道方向指了指。李元芳抬头一看，官道上不知什么时候停了辆驴车。一个人影从车后闪出，拔腿就跑。李元芳让沈涛看住后生，自己朝那逃跑的人追去。那人很瘦，身量中等，跑起来却极快。他顺着官道往南，李元芳紧追不舍。月光偶尔从云后漏出，照见那人背后一只空空的货担。李元芳喊：“温货郎，你跑不了！”那人头也不回，忽然把货担往后一甩。李元芳侧身避过。货担砸在地上，里面滚出些针线包和碎玉。李元芳几步赶到，刀已出鞘，刀锋搭在那人肩上。那人猛地停住，慢慢转过身。月光照在他脸上。李元芳看见一张极普通的中年男人面孔，瘦长，黄皮，眉间有颗黑痣。他喘着气，挤出笑：“军爷，小人只是走货的。你认错人了。”李元芳说：“是不是走货的，到了货栈再说。”他抓住那人后领，拖了回来。沈涛和齐虎已经带人把废窑清了一遍。张环靠坐在窑墙边，脸色蜡黄，左腿明显断了。李元芳看着张环，说：“再撑一下。我们回城。”张环睁开眼，嘴唇动了动，挤出两个字：“齐虎……”李元芳说：“齐虎活着。你放心。”张环点了点头，又昏过去。官道东边，曾泰带着差役把那辆驴车拦下。车上驮着几捆草席，草席下藏着两箱短刀。曾泰说：“元芳，这温货郎果然不是等闲之辈。他在草市卖针线，暗地里运刀送信。”李元芳说：“先带回去。今夜的事不小。废窑和旧渡口都要再清。但不能连夜清。主家已经惊了。”曾泰说：“我让人把渡口外围看住。只要渡口船不走，他们就走不了水路。”李元芳说：“留几个差役在堤上。不要靠近船。他们若发现我们来了，一定烧船灭迹。”曾泰点头。众人把张环和齐虎抬上驴车。那年轻后生和两个窑里的汉子被反绑着，由差役押着，朝城里货栈撤。温货郎被单独押在车后，李元芳亲自看。李元芳一边走，一边看温货郎。那人低着头，脚下一深一浅地走着。他脚上的布鞋沾满黑泥。李元芳忽然说：“你不只传信。你还收人。齐虎被抓，是你指认的。”温货郎不吭声。李元芳说：“你现在不说话，等到了地方，本将军有得是办法让你开口。”温货郎抬了抬眼，又低下。风从江面吹来，把官道两边的野草压得起伏。李元芳回头望了一眼旧渡口方向。那里黑得像一口深井。他知道，今夜之后，温货郎这条线会牵出更多人和船。但眼下最要紧的，是张环的腿。他朝驴车看了一眼，张环半躺着，左腿用几根木条临时固定。沈涛在一旁扶着。车轱辘碾过官道上的碎石，发出单调的辘辘声。这声音在深夜里传得很远，像一只迟钝的更鼓，慢慢敲向润州城。