李元芳转身安排。李朗带人去烧水。仁阔和杨方分守工棚两侧。狄仁杰走回工棚，在木桌前坐下。他用炭条在木板上画了两笔，又停下。炭条是烧火时从柴堆里顺手捡的，一头已经烧得焦黑。李元芳跟进来，低声说：“大人，刚才卑职在北坡崖壁的溶洞里，不仅看见‘玄筹阁’三个古篆，还看见一只鸟形图案。”狄仁杰“哦”了一声，抬眼看他：“鸟形？什么鸟？”他的眼睛在灯下亮了一下，像黑暗中两粒突然被拨亮的炭火。李元芳说：“展翅的鸟，头朝东南。线条很简单，像一片桑叶。”狄仁杰用炭条在木板上勾了几下，问：“是不是这样？”李元芳凑近一看，正是。那图案只有寥寥数笔，却有一种奇异的生命力，像一只鸟即将从木板上飞起来。狄仁杰说：“这是‘鹁鸪为信’。前隋旧宫里的暗标，后来流散到江湖。鸟头朝向东南，说明传信方向在东南。本阁如果没有猜错，那溶洞只是传信口，鸟形图案是暗号，告诉进洞的人，若白灯灭了，就往东南从水上撤。”李元芳说：“东南水面，又是润州城外江上。”狄仁杰说：“不错。黑水滩下去，必有一条水路通往城外。昨日你问阿丑，阿丑说送粮人的船头挂青布灯笼。今日你又见白灯笼。青灯是运粮，白灯是示警。这一青一白，就是主家在山里的两只眼睛。”李元芳说：“大人的意思，我们下一步要查水路？”狄仁杰说：“水路要查，但不是现在。山里的口子不封住，水路再查也是白查。明日你带人把黑水滩谷口清一遍，若遇接应的人，能拿则拿，不能拿就放走。记住，只清谷口，不进水路。我们要给主家留一条路。他们要撤，才会动。动了，才会有破绽。”李元芳说：“是。”
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这时棚外传来李朗的声音：“大人，水烧好了。”李朗的声音里带着一丝沙哑，像是被烟熏了嗓子。狄仁杰起身，和李元芳一前一后走出工棚。沈涛已经被抬回棚前，半靠在草堆上。他脸色发灰，左肩的麻药似乎发作得厉害，整条手臂垂着，不能抬起。右腿被木板夹住，包了层粗布。他看见狄仁杰，想坐直身子，被狄仁杰按住了。狄仁杰让李朗把热盐水端来，亲自挽起袖子，用布蘸了，给沈涛洗伤口。热盐水触到伤口，沈涛疼得眼皮直跳，但一声不吭。他的嘴唇咬得发白，额角上渗出一层细密的汗珠。狄仁杰说：“你这条胳膊能不能保住，就看今夜。麻药不散，明日便可走动。若今夜发热，就麻烦了。”他洗了一会儿，又对李元芳说：“那支箭还在吗？”李元芳把箭递过去。
狄仁杰就着火光看了看箭杆，又闻了闻箭尖。火光在他的瞳孔里跳动，像两簇极小的火苗。他说：“药是用曼陀罗子浸过的，外面裹了层蛇蜕粉。中者麻木，不伤性命。用盐热敷，到天明便能恢复。只是这箭杆上刻了一道横线，是主家弓手的记号。”李元芳凑近看，果然在箭杆尾部有一道斜刻的细线。那刻痕极浅，像是不经意间划上去的，但在懂行的人眼里，这就是署名。狄仁杰说：“你记得阿跛用铁尺，这种箭是另一个人的。阿跛不使弓。”李元芳说：“主家弓手不止一个。上次裴照被抓，是弓手射中右腿。昨夜黑水滩又有接应的人。”狄仁杰说：“弓手和接应的人，要分开算。弓手是杀人的，接应是传信的。今晚来的人里，会放烟、会吹骨笛、会用短箭，还会用毒液竹囊。他们在山里活动，比我们更熟。”他看向李元芳：“所以，天不亮以前，你的人不要单独行动。所有哨位，两人一组。换岗时，互相拍肩对暗号。若有一人没到，立刻报来。”李元芳应下。
夜色更沉了。风从北坡下来，把最后那点杏仁气吹散。风里夹杂着松脂和湿土的气味，还有一丝极淡的焦糊味，从北坡老柏树方向飘来。工棚里没有人说话。沈涛被抬进棚内，仁阔守在旁边。仁阔的大锤就放在脚边，锤头上沾着几根草叶。李元芳亲自把工棚四周的几处草堆重新布置，又在暗处各伏了人。他走动时几乎没有声音，像一只在夜色中巡行的黑豹。他走到狄仁杰身旁，见狄仁杰仍站在坡前，面朝北坡，手里笼着那根竹杖。竹杖的一端插在土里，另一端被他握在掌心，像一个沉默的旅人拄着拐杖，在等一个永远不会来的人。
李元芳说：“大人，去歇片刻，外面有卑职。”狄仁杰说：“本阁不累。元芳，你可知道，今晚他们为什么没有攻？”李元芳说：“他们没有把握。”狄仁杰说：“不全是。他们抓了两个卫士，又撤走，说明他们得手了一半。但他们没有把沈涛抬走，说明他们没想要更多人。这伙人的分工极清。放烟的是一个人，点灯的是一个，吹骨笛的是一个，用弓箭的是一个，埋路的又是一个。他们按部就班，该进则进，该退则退。今晚他们退，不是因为怕我们，是因为灯已经灭了，传不出信号。”李元芳说：“那我们明日清黑水滩谷口，他们若不退呢？”狄仁杰说：“那就逼他们退。但你们不要追入水路。水路里不是你们能擅入的。那里头若有埋伏，十个千牛卫也填不满。”他顿了顿，又说：“明日天一亮，你亲自带人去北坡崖壁和黑水滩谷口。先找那两名被抓的卫士。他们身上都有内甲吗？”李元芳说：“有。这次带来的卫士都穿了软皮内甲。”狄仁杰说：“那就好。贼人要剥他们的甲，也得费些功夫。你们找到人，先远远看位置。别在谷口接战。那里太窄，他们居高临下，我们吃亏。”李元芳说：“明白。”
正说着，工棚东边忽然传来一声极轻的响动，像有人踩断了一根草。那声音轻得几乎听不见，但在这样凝神的夜里，却像一声惊雷。李元芳和狄仁杰同时看去。仁阔已从棚里钻出来，手里握着大锤。锤头在黑暗中划出一道极淡的弧线。李元芳做了个手势，朝东边摸去。草堆后，杨方按着一个小个子的后生，那后生一身灰布衫，脸朝下趴着，嘴里呜呜地想说话。杨方的手按在他后颈上，像按着一只小鸡。
李元芳走过去，将那人翻过来。火折子一照，是个十六七岁的少年，面皮黄瘦，双目发红，肩头背着一只小竹篓。竹篓里滚出几只硬馒头和一根短笛。硬馒头滚了一地，有一只滚到李元芳脚边，上面沾满了泥。李元芳刀尖一点那人下巴：“你是什么人？在工棚外鬼鬼祟祟做什么？”那少年吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“我……我是山下李庄的，来给张木匠送饭。走错了路。”他的声音又尖又细，带着少年人特有的颤音。李元芳说：“你手里拿的什么？”少年摊开手，手里攥着一把草根。草根上沾着泥土，叶片已经有些蔫了。狄仁杰走过来，弯腰看了看那把草根，忽然笑了。那笑容在火光中一闪而逝，却让周围的空气松了松。“元芳，松开他。这孩子不是主家的人。”李元芳说：“大人怎么知道？”狄仁杰说：“他手里攥的是‘醒风草’。这草只长在北坡背阴处，药农用来解山中瘴气。主家的人不会在夜里采这个。”他看向少年：“你叫什么名字？给谁送饭？”少年说：“我叫石头。给后山采石场的张木匠送。他是我舅。我白天进的山，下午看见起雾，就躲在这附近。刚才听见打斗，没敢出来。”他的身体还在抖，像一片风中的落叶。狄仁杰让杨方把少年的竹篓还给他，又对李元芳说：“把他带到棚里，给口水。等天亮了让他带路去李庄看看。张木匠若还在，便知后山还有什么入口。”李元芳说：“是。”他看了那少年一眼：“你最好说的是实话。若让我们发现你和山里那些人有关联，你的脑袋就保不住了。”少年忙不迭地点头，脖子一缩一缩的，像只受惊的鸟。狄仁杰摆摆手：“元芳，不要吓他。明早还要他带路。”李元芳收了刀，让杨方带少年进去。
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北坡老柏树上的白灯笼已经完全灭了。山风重新大起来，把工棚外的一堆草灰吹得四散。草灰在空中打着旋，像一群灰白色的飞蛾。天边仍不见亮。东方的天际像被泼了一层厚墨，连山的轮廓也隐在黑暗中。狄仁杰在工棚前站了一会儿，转身进去。李元芳没有跟进去，他走到工棚南面，靠着一根柱子坐下，把刀横在腿上。那柄刀鞘上沾着几点黑灰，还有些草屑。他用衣角慢慢擦着。风从领口灌进去，冷得人发紧。他抬头看了看北坡方向。黑暗里什么也看不见，只有远处断崖方向，似乎有一点微光，像有人在一处极深的地方点了火。那光只闪了一下，便又不见了。李元芳握紧刀柄，眼睛没有闭上。风从他耳边刮过，像无数细小的刀片在割。
棚内，狄仁杰让李朗把沈涛的伤口重新包好，又让仁阔去把打昏的那个精瘦汉子拖到工棚西边的小柴房关起来。那汉子嘴里有竹囊，眼下还昏着。仁阔拖着他的时候，他的头歪向一边，嘴角淌下一缕黑水。狄仁杰对李朗说：“这人是今晚唯一拿住的活口。他身上虽然没有字牌，但看装束和短钩的形制，像是山越猎户出身。你去把他的短钩取来，本阁要细看。”李朗应声去了。狄仁杰坐到桌前，借着油灯看那短钩。钩身用精铁打造，钩尖有一点倒刺，柄上缠着发黑的藤丝。藤丝已经被汗水浸透，发黏发黑。他把短钩翻过来，看见钩柄末端刻着一个极小的“奚”字。狄仁杰眉头一皱，把短钩放在灯下又看了一遍。那个字刻得极浅，若不是灯下细看，几乎看不出来。字体古朴，带着明显的南朝遗风。他低声道：“奚……这是右使的姓，还是谁的姓？”他叫来李元芳，把短钩递给他：“你见过这种短钩没有？”李元芳接过看了看，摇头：“这种钩子，南边山越人常用。但柄上刻字的不多。”狄仁杰说：“这个‘奚’字，不是乱刻的。本阁在兵部旧档里见过，隋末江都宫变时，有一支禁卫军旧部逃入江南，后来以山越之名隐居。他们用的兵器，柄尾多刻祖姓。奚，是那一支的姓。”李元芳说：“大人的意思，这些人不是普通山贼？”狄仁杰说：“当然不是。若只是山贼，何必费尽心机抓工部算吏，又布下算筹命案？这个玄筹阁，是要做大事的。本阁虽然还没全看清楚，但他们的根，不在润州，也不在山里。他们藏在江南的官道、水路、商栈、驿馆里。山里的这些人，只是他们的手和脚。”李元芳说：“那我们抓住的这个人，算不算一只手？”狄仁杰说：“算半只。他如果是奚姓旧部的后人，那主家的武事就与隋末江都旧部有关。你想想，一个能在润州城内外同时杀人、放火、传信、运粮的旧部，得有多少人潜伏在街巷里？”李元芳说：“大人，这案子比我们想的要深。”狄仁杰说：“何止深。本阁现在担心的是，曾泰在润州城里清查工部旧账，万一触到他们的暗线，他会有危险。”李元芳说：“张环已经带了手书去润州。若他见到曾兄，会提醒他。”狄仁杰说：“齐虎去润州送信，至今没有消息。张环一去不回，也不对。明日天亮，若还不见张环，你派杨方再跑一趟润州。走大路，不要走山路。”李元芳说：“是。”他看了看棚外：“天快亮了。北坡那边还很静。”狄仁杰说：“先养精神。天一亮，你带人上北坡。”李元芳点头，把刀放在腿边。棚内油灯跳了一下，又静下来。沈涛在草堆上翻了个身，嘴里含含糊糊地叫了声什么，又没了动静。外面的风吹得木料堆轻轻作响，像有人在极远的地方敲着更。那更声若有若无，仿佛从山腹深处传来，穿过层层雾障，抵达这片被围困的工棚时，已经只剩下一缕游丝。
远处，北坡的老柏树在风中轻轻摇晃。那盏白灯笼已经彻底熄灭，只剩一个焦黑的残骸挂在枝头，像一只被掏空了眼睛的鸟巢。山雾重新聚拢，从谷底向上升腾，渐渐吞没了工棚四周的暗哨。两个黑影在山腰处一闪，像两片被风卷起的黑布，朝黑水滩方向掠去。他们经过的地方，草叶微微倒伏，又慢慢弹起。其中一个黑影忽然停下，回头望了一眼工棚方向。黑暗中，他的眼睛亮了一瞬，像两点极深的寒星。随即，他转身继续前行，身形融入雾中，再不可见。