北坡的雾很怪，越往上走反而越稀。像一口倒扣的锅，锅底在山顶，锅沿在山脚。越往高处，雾越薄，到了老柏树附近，已经能看见树干的轮廓。李元芳跑到老柏树附近时，那盏白灯笼还挂在横枝上，但灯罩已经裂了半边，火苗歪向一边，随时都可能熄灭。灯罩是细竹丝编的，外面糊着一层极薄的白绢。裂口处焦黑，像被什么锐器从侧面划过。灯油在灯盏里只剩下一个浅得几乎看不见的底，火苗一长一短地跳动，把树枝的影子投在地上，像一只痉挛的手。
沈涛和两名卫士都不在原来的土坎下。土坎被踩得乱七八糟，草皮翻起，露出下面潮湿的黑土。柏树根四周散落着几支短箭，箭杆是竹子做的，箭羽用灰布扎成。箭杆上有刀砍过的痕迹，像是有人试图用刀拨开飞来的箭。地上有拖行的痕迹，从树根处一直延伸到北面的乱石堆。拖痕又宽又深，像是一个人被按在地上硬生生拖过去的。乱石堆里黑乎乎的，像一张张开的嘴，又像一扇通向山腹的暗门。
李元芳放慢脚步，把刀尖贴地，沿着拖痕慢慢走过去。刀尖在石子和草茎上滑过，发出极细微的摩擦声。他全身的肌肉都绷紧了，呼吸放得极缓，几乎听不见。刚靠近乱石堆，里面忽然传出一声极低的呻吟。那声音微弱而短促，像从牙缝里挤出来的。李元芳侧耳一听，是沈涛的声音。他不再迟疑，提刀闪进乱石堆。
石堆后是一个浅坑，坑底积着一层发黑的腐叶。沈涛背靠着一块大石坐着，左肩插着一支短箭，箭杆随着他的呼吸微微颤动。右腿被一块石头压住，半截身子不能动。石头足有磨盘大小，压得他整条右腿深陷入腐叶中。他脸色发青，嘴唇干裂，额头上全是冷汗。看见李元芳，他咬着牙说：“将军，有人把假暗哨引了出来。我追到此处，中了一箭，又被人从上面推了块石头下来。”每说一个字，他的眉头就皱一下，像是用尽了全身的力气。
李元芳蹲下，先看那短箭。箭入肩头不深，但箭尖发黑，像淬了东西。周围的皮肤已经开始发紫，有一条细如丝线的黑色脉络从伤口处向外蔓延，肉眼几乎看不出来，但在李元芳这种老手的眼里，无异于一条毒蛇在皮下游动。他扯下一截衣带，在沈涛肩头伤口上方紧紧勒住。衣带勒进皮肉，沈涛闷哼了一声。李元芳低声道：“箭有毒。你忍一忍，我把箭拔出来。”沈涛点了点头，把脸偏向一边，牙关咬得咯咯作响。李元芳一手按住伤口两侧，另一手捏住箭杆，极快地往外一拔。箭尖带出一小片黑血，落在腐叶上，发出“嗞”的一声轻响。沈涛闷哼一声，额上青筋暴起，像几条蚯蚓在皮下蠕动。李元芳低头一闻，箭尖带一股极淡的苦桃味。他说：“不是剧毒，是麻药。那些人不想杀你，只想让你动不了。”沈涛说：“他们拿活的。有两个卫士被他们引到西边去了。”李元芳问：“什么样的引法？”沈涛说：“有人扮成我的声音，在树后叫了声‘这边有血’。两名卫士一前一后过去，就再没回来。”李元芳说：“我先送你回工棚。”沈涛摇头：“将军，西边有条兽径，直通断崖下的黑水滩。那两个人怕是凶多吉少。”李元芳说：“凶多吉少也要找。”他把压住沈涛右腿的石头搬开，石头上沾着血和碎草。沈涛的右腿软软地垂着，脚踝处已经肿得发亮。李元芳扶着沈涛靠稳，自己提刀往西边兽径走去。
小主，
兽径在柏树西面，两边长满矮竹，中间只容一人侧身通过。矮竹约有一人高，竹叶在夜风中轻轻摩擦，发出“沙沙”的声响，像无数人在极远处窃窃私语。李元芳钻进矮竹丛，没走几步，就看见地上有一只千牛卫短靴，靴筒上沾满泥。靴带松散，像是被人在奔跑中踩掉的。再往前走，一丛矮竹被齐腰砍断，断口处有刀痕。刀痕干净利落，是千牛卫的制式腰刀砍的。李元芳停下，用刀挑开竹叶，看见下面躺着一柄千牛卫腰刀，刀柄上缠着红绦。他认得，这是张环手下卫士的刀。人不在，刀也没带走。李元芳把刀捡起来，刀身没有沾血。他朝矮竹深处看，那里黑得像条甬道。甬道尽头，似乎有极淡的水声，从地底传来，呜咽不绝。
他想了一下，没有继续追。沈涛说得对，这条路通黑水滩。黑水滩上有接应的人。对方不杀卫士，却把人和武器分开，目的就是引他往窄处钻。窄处一进去，前后一堵，就是死局。他提着那柄腰刀退了出来。刀柄上的红绦在夜风中轻轻摆动，像一根被遗忘的舌头。
回到老柏树下，白灯笼里的火已经快熄了。灯油在灯罩里烧得只剩一层底，发出“嗤嗤”的细响，像将死之人喉咙里的最后几口气。火光一明一灭，把李元芳的影子投在树干上，忽长忽短。他吹了声口哨，没有回应。北坡上除了风声，再没有别的。风声从山坳里灌上来，带着湿气和一股若有若无的水腥味。他把刀插回鞘里，转身朝工棚走。
刚下到半坡，就看见工棚方向忽然亮起一点火光。那火光不是火把，而是一盏极小的白灯，和北坡老柏树上那盏一模一样。白灯在工棚西南面的坡下晃了晃，又灭了。那光极其微弱，像黑夜中的一只眼睛，睁开又闭上。李元芳一惊，连忙伏低身子。那白灯灭后，工棚方向陷入一片更深的黑暗。接着，工棚里传来狄仁杰极平静的声音：“众军听着，都不要动。这是主家在替我们点灯。我们若去追灯，就会踩进他们的算里。”那声音不高，却在夜色中传得极远，像一颗石子投进深潭，涟漪一圈圈荡开。
李元芳听见狄仁杰的声音，稍松一口气。他慢慢摸回工棚，见狄仁杰仍站在工棚前，手里不知何时多了根竹杖。竹杖约五尺长，杖身油亮，像是用了很多年的旧物。仁阔、杨方、李朗都守在旁边，几名工部吏员缩在棚后，不敢出声。工部吏员中有一个年纪最大的，缩在最后面，浑身抖得像筛糠，牙齿碰得格格直响。狄仁杰看见李元芳回来，说：“沈涛呢？”李元芳把沈涛中箭和两名卫士被引走的事说了。狄仁杰听完，没有说话，只是将竹杖在地上轻轻一顿。那竹杖触地时没有发出声音，像点在一层极厚的棉花上。
“两名卫士不会死。主家抓了他们，是想和我们换东西。”李元芳问：“换什么？”狄仁杰说：“换裴照。”李元芳皱眉：“裴照本来就在他们手里。”狄仁杰说：“裴照在他们手里，但被我们看见了。他们现在最怕的不是我们来救，而是我们把裴照没死的事报出去。所以，他们抓了两个卫士，要我们闭嘴。”李元芳说：“那卑职去把人追回来。”狄仁杰说：“追不回来。他们抓了人，又放出白灯，就是在等我们乱。你回来时也看见了，工棚前到北坡，处处有他们的人。他们今晚不想强攻，只想用这些手段消磨我们。”他顿了顿，目光从北坡方向收回，落在李元芳身上：“他们越是这样，越说明他们心里没底。真正有把握的人，不会在夜里玩这些把戏。”
李元芳说：“大人，沈涛中了麻箭，若不及时解，怕今夜醒不过来。”狄仁杰说：“麻药无性命之忧。你去让李朗烧一锅水，取些盐来。沈涛腿上的伤先包扎，肩上的箭伤要用热盐水洗。还有，那盏白灯是什么时候灭的？”李元芳说：“卑职回来时，它已经快灭了。眼下怕是全灭了。”狄仁杰点头：“灯一灭，山外的接应就断了。他们今晚不会再来第二趟。”他顿了顿，说：“但明日天一亮，黑水滩的人一定会沿山腹暗洞进来。你的人必须在天亮前把北坡崖壁出口和黑水滩谷口看死。”李元芳说：“卑职明白。”