第二日天刚亮，李元芳就把沈涛、李朗、肖豹叫到工棚前。他把昨日随狄仁杰下斜缝、过三道旧矿门、抵石门外的路线在地上用炭条画了出来。沈涛蹲在旁边看，指着斜缝入口说：“这地方太窄，只能一个一个爬进去。若里面有埋伏，外面的人根本来不及援手。”李元芳说：“所以今天不进去。我们只到石门外的旧矿道里探一探，确认裴照是不是真的被押在黑水边。若有动静，立刻退出来。”李朗问：“那个阿丑呢？他熟路，不叫他带路？”李元芳说：“他昨夜离开后就没露过面。这人神出鬼没，不能把性命都押在他身上。今天我们自己探。路线我走过一遍，记得清楚。”肖豹说：“我带两个弟兄守在后山石穴外，将军带人下斜缝。沈涛在石穴内接应，仁阔和杨方留在工棚守俘虏。”李元芳点头。众人各去准备。
狄仁杰从工棚里走出来，手里拿着一卷白布和一根炭条。他把李元芳叫到跟前，低声说：“你下去以后，若看见裴照，先不要急着救人。主家既然把他吊在黑水边，一定是拿他当饵。你一动手，阿跛或弓手就会从暗处出来。你这次的任务，只有四个字：看清，回来。”李元芳说：“大人放心。卑职不会莽撞。”狄仁杰看了看他，又说：“把这卷白布带上。那井边若有字形或记号，你能描就描下来。若不能描，用炭条画个大概也行。”李元芳接过来，揣进怀里。
辰时过半，李元芳带着沈涛、李朗、肖豹和四名千牛卫到了后山石穴。张环昨夜已经带着狄仁杰的手书赶回润州，尚未回来。李元芳留下肖豹和两个卫士守在石穴外，自己带沈涛、李朗及另两名卫士钻进了那块大石板下的斜缝。斜缝里还是那样阴冷湿滑。李元芳在最前面，左手举着一支短火把，右手握刀。火光照不出太远，只能看见面前几尺。沈涛跟在后面，低声说：“将军，这斜缝往下走，越走越窄。上次你和阁老来，有没有人跟在你们后面？”李元芳说：“没有。但阿丑能在这里来去自如，他一定还有别的出口。今日若在下面撞上他，不要动手，先看他怎么说。”沈涛应下。
五人依次爬出斜缝，进入那条旧矿道。矿道比昨日更黑，空气里弥漫着一股煤灰和湿土混在一起的气味，其中还夹着一丝极淡的硫磺味。李元芳把火把举高，找到第一道旧矿门。门边那几块干苔藓还在，被烧过的痕迹发黑。他没有再点苔烟，只让大家用湿布掩住口鼻。矿道里很静，只有几人的脚步声和头顶偶尔滴落的水声。过了第二道矿门，那股硫磺味更重了，像有什么东西在深处慢慢腐烂。李元芳放慢脚步，示意后面的人贴着洞壁走。第三道矿门就在前面，门后就是石门和井口方向。他刚要靠近，忽然听见前面有极轻的“啪”一声，像一块小石子从高处落到水里。李元芳立刻停住，举起左手。沈涛、李朗和两名卫士同时贴墙蹲下。火把光被李元芳慢慢放低。他朝矿门方向看，门后黑沉沉的，什么也看不见。但那一声响后，紧接着又有了第二声、第三声，间隔极有规律，像有人用硬物轻轻敲击石壁。三下，停。三下，停。李元芳心里一紧。阿丑说过，阿跛用铁尺敲石门，就是三下。现在这声音，不是来自石门，而是来自更近处，仿佛就在第三道矿门内侧。
李元芳回头对沈涛做了个手势，让他和两名卫士留在原地，自己带李朗慢慢朝矿门挪去。矿门是用铁条和石块封了一半，下面露出一个半人高的口子。李元芳猫腰钻过去，李朗跟在他身侧。门内是一条很短的通道，尽头就是那扇半开的石门。石门边那堆旧柴还在，只是已经烧透了，剩下一地黑灰。李元芳一眼看见，黑灰上有几串很新的脚印。脚印有深有浅，深的那个像是跛脚的人踩出来的，浅的则脚印小一些。他蹲下来细看，那几串脚印从石门外进来，走到门边停了一会儿，又折返回去。脚印旁边散着几片白灰，像是从石门上刮下来的。李元芳低声说：“有人来过。昨夜或今晨，在石门这里停过。”李朗说：“会不会是那个阿跛？他昨晚上敲了石门，还撒了粉。”李元芳点点头，又往前走了两步。石门的门缝还是那样，只开着半尺宽。他站在昨夜狄仁杰站的位置，侧身朝里看。井里的黑水还在，水面比昨日似乎低了一点。纸人少了一片。李元芳没看见裴照。他往井壁两侧找，看见北面的洞壁上有一道斜斜的水痕，水痕尽头有一个黑乎乎的东西，贴在离水面两尺高的地方。那东西像一捆破布，又像一个人蜷缩着被吊在壁上。李元芳屏住呼吸，把火把往门缝里送了送。火光照过去，那团黑影微微动了一下。李元芳看清了。那是一个人的后背。那人背朝外，身子被几道粗布条绑着，面朝井水。他穿着一件深褐色的旧袍子，头发散乱地披在肩上。袍子的下摆被撕去了一大块，露出里面青白色的皮肉。那人似乎感觉到了背后的火光，极艰难地偏过头。李元芳看见半张瘦得脱了相的脸，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴被一条黑布勒着。那人费力地睁了睁眼，没有发出声音，但眼睛里突然滚下两行泪来。
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李元芳知道，这就是裴照。他活着，但已经被折磨得不成人样。李元芳握住刀柄的手紧了紧，但他没有动。他记得狄仁杰的话：看清，回来。他正要再看清楚一些，忽然听见井的另一侧传来一声极轻的冷笑。那笑声很短，像是从井底冒出来的。李元芳猛地后撤半步。几乎同时，从石门内侧的黑暗中飞出一块鸡蛋大的石子，正砸在他刚才站的位置，砰地打在石壁上，碎成几片。李元芳低喝：“退！”李朗拔出刀，护在他身侧。两人迅速退回第三道矿门。沈涛和两名卫士已经持刀起身。李元芳说：“快走，里面有埋伏。不要恋战。”五人沿着旧矿道急速后撤。身后没有脚步声追来，但那种被人从暗处盯着的感觉像冰水一样顺着脊背往下淌。他们爬出斜缝时，外面的天光刺得人眼一花。肖豹迎上来问：“怎么样？”李元芳喘了几口气，说：“裴照还活着，被吊在井边北壁上。里面有埋伏，那人用石子打我，没有露面。”肖豹脸色一沉：“会不会是阿跛？”李元芳说：“没看见。但石子掷得又准又狠，不是普通人。”他让沈涛带人把石穴外所有暗口再查一遍，自己大步朝工棚走去。
狄仁杰听完李元芳的回报，半天没有说话。他坐在工棚内的木桌旁，手指轻轻敲着桌沿。那声音很轻，却很稳。李元芳站在一旁，等他开口。过了好一会儿，狄仁杰才说：“元芳，你确定裴照还活着？”李元芳说：“确定。他看了卑职一眼，还流了泪。但他嘴被勒着，说不了话。”狄仁杰说：“那暗处的人，只掷了一颗石子，没有追出来。为什么？”李元芳说：“也许他只想把我们吓走，不想和我们硬拼。”狄仁杰摇头：“他若不想硬拼，何必发声冷笑？你看见裴照时，石门内的人完全可以在暗处放箭。但他没有。他只是用石子打你的位置。这一下不是要杀你，是告诉你，你已经被他看见了。他留着裴照的命，也留着你的命。”李元芳说：“他想让我们知道裴照在他手里。”狄仁杰点头：“不错。这个裴照，已经成了主家与我们之间的一个活扣。他们不杀他，也不放他，是要用他牵住我们。我们若强行救人，就会中伏；若不救，裴照就可能成为下一个纸人。”李元芳皱眉：“大人，那怎么办？”狄仁杰说：“先不急着下决定。裴照被吊在黑水边，短时间死不了。主家要用他，就得留着他的命。我们现在最缺的，不是人手，是知道主家下一步要干什么。那阿跛若还在山里，昨夜撒粉封路，今早又守在井边，说明主家还没有放弃这口井。他们越在乎，我们越要等。”李元芳说：“可阿丑说过，主家每月十六取水。今天已经十三了。若再过三天，取物人带着弓手进山，事情就更麻烦。”狄仁杰说：“怕的就是他们提前来。所以今日你探石门，他们一定知道了。主家不会等到十六。也许今晚，也许明日，他们就会动手。元芳，你立刻去把山里所有我们的人收拢。北坡、西坡、后山，三处暗口全部封死。不是不让主家进，而是让他们知道我们已在山中布防。他们一急，就会换路。换了路，我们就能看出他们还有哪些暗口。”李元芳说：“明白。”他转身就要走，狄仁杰又叫住他：“还有，把那个黑瘦汉子带到工棚来，本阁要亲自问他几句话。”李元芳应声去了。
不多时，黑瘦汉子被李朗和仁阔押进工棚。他脚上的伤已经重新包过，走路一瘸一拐。狄仁杰让他坐下，他也不坐，只歪着身子靠在门框边。狄仁杰打量他片刻，说：“本阁不问你主家是谁。本阁只问你，你们在山里看矿，平时怎么知道主家有令？除了每月初二、十六的送粮人和西坡石缝的信件，还有没有别的传信方法？”黑瘦汉子翻了翻眼皮，说：“有。山外有鸟。他们用鸟传字。灰翅膀的鹁鸪，脚上绑小竹管。竹管里放着一根细香。香点着，鸟飞得快。我们看见鸟落下来，就上去取竹管。里面的香若是完的，就是平安。若是断的，就是出事了。”狄仁杰问：“香断以后呢？”黑瘦汉子说：“香断以后，我们就到北坡高处的老柏树上挂一盏白灯笼。山外的人看见白灯笼，就知道山里不保，会派人来。”狄仁杰说：“你们被抓以后，有没有挂过白灯笼？”黑瘦汉子说：“没有。我们没来得及。”狄仁杰说：“那白灯笼还在吗？”黑瘦汉子说：“在，藏在北坡老柏树根下的石洞里。那是主家给我们的。灯不是纸的，是白布糊的，涂了油，下雨也不灭。”狄仁杰对李元芳说：“听见没有。这东西不能留在山里。”李元芳点头，立刻让沈涛带人去北坡老柏树下找。沈涛领命去了。狄仁杰又问黑瘦汉子：“那鸟是飞到哪里去的？”黑瘦汉子说：“鸟是主家训的，我们只会收，不会放。看见香断，鸟自己会飞回老地方。”狄仁杰说：“老地方在哪个方向？”黑瘦汉子说：“每次鸟飞的方向不一定。但有一回，我看见它朝东南飞，越过西坡，往润州城外的江面去了。”狄仁杰朝李元芳看一眼。李元芳会意。润州城外的江面，阿丑也提过主家送粮人上船，船头挂青布灯笼。鹁鸪飞向江面，那就说明主家的核心不在城中，至少在城外有一处水路据点。狄仁杰沉吟片刻，对黑瘦汉子说：“本阁再问你。去年秋天，刀疤脸到柏树村找裴元打听裴照。你们后来有没有见过裴照？他是什么时候被主家抓进山的？”黑瘦汉子说：“见过。去年十月初九，主家派了四个人来，两个蒙面弓手，一个阿跛，还有一个穿长袍的先生。他们在后山水道口堵住裴照。裴照会点功夫，打伤了那个长袍先生的左胳膊，自己也被弓手射中右腿。阿跛用铁尺打断了他两根肋骨。人是当天夜里从北坡暗口拖进矿道的。刀疤脸和我在外面望风。后来裴照就一直被关在井边。主家不让我们靠近，只有阿跛和弓手能进去。”狄仁杰问：“那个穿长袍的先生，长什么模样？”黑瘦汉子摇头：“蒙着脸，只露出一双眼睛。他说话很轻，像念书的人。阿跛和弓手都听他的。”狄仁杰说：“先生伤了左胳膊？”黑瘦汉子说：“是。裴照用柴刀划的，口子不深，但见了血。先生走的时候，左胳膊吊着。”狄仁杰目光微动。他让李朗把黑瘦汉子带下去，然后对李元芳说：“元芳，你记得昨夜阿丑说，阿跛昨夜到石门下敲了三下，撒白粉封路。若他们抓裴照是为守井，那这个左胳膊受伤的先生，就是主家里的要紧人物。他进山指挥抓人，还能调动阿跛和弓手。这个人在山外的身份，一定藏得不浅。”李元芳说：“会不会就是他们说的什么阁主？”狄仁杰摇头：“阁主若是能亲自进山，主家也不会只派刀疤脸和黑瘦汉子看山了。此人更可能是阁主身边的亲信，或者某个分坛的执事。他伤在左臂，这倒是个极好的记号。”李元芳说：“卑职这就派人去润州，让曾大人留意城中左臂有伤的人。”狄仁杰说：“曾泰一个人忙不过来。等张环回来，让他再跑一趟。还有，齐虎到现在没有消息。他不是个不晓事的人。你去让杨方挑两个精干卫士，沿齐虎去润州的路搜。若找到马或者人留下的痕迹，立刻报来。”李元芳说：“是。大人，裴照那边……”狄仁杰抬手止住他：“裴照那边，等沈涛把白灯笼处理了再说。现在动了裴照，就是动了他们的饵。我们还没有摸清弓手藏在哪里。不能急。”李元芳深吸一口气，不再多说。
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过了不到半个时辰，沈涛回来了。他手里提着一团用油布包着的东西，脸色发白。李元芳打开油布，里面是一盏折起来的白布灯笼，竹骨细密，布面涂了油，灯芯是一条浸过蜡的麻绳。灯笼里还卷着一根半指长的细香。香身淡黄，闻着有股刺鼻的丁香味。狄仁杰接过细香，凑近看了看，又让沈涛把发现灯笼的位置说清楚。沈涛说：“老柏树根下有个石洞，洞口用枯枝盖着。灯笼就在洞里，旁边还有一小瓶灯油和几个火折子。我们没有多动。”狄仁杰说：“好。把灯笼原样放回去。沈涛，你带两个人埋伏在老柏树附近。那棵柏树是他们的传信点。也许今晚就会有人去点灯。记住，来人的话，不要立刻动手。等他把灯点着，看他往哪里走。”沈涛领命，带着东西回了北坡。李元芳说：“大人，今晚山里怕是要有事。”狄仁杰说：“兵来将挡，水来土掩。今夜你不必守工棚。去北坡高处的老柏树附近，和沈涛一起。一旦有事，发响箭。工棚里有本阁坐镇，你只管去。”李元芳说：“大人这里……”狄仁杰摆摆手：“张环不在，李朗、肖豹、仁阔都在。还有那几个工部的人，怕什么。去吧。”李元芳应声而出。他抬头看了看天，日头已经偏西，山色开始发沉。北坡高处的老柏树在暮色里像一柄巨大的黑伞。他紧了紧刀带，朝山上走去。山风里又传来那阵若有若无的铜铃声，仿佛从石门后面的黑水深处一路爬到了地面。这一次，铃声没有停，而是断断续续地响了好一阵，才被风吹散。