李元芳走上北坡时，天已经暗透了。山里的暮色沉得快，像有人从西边把一整块青黑布幔扯过来，一层一层压在树冠上。脚下的碎石被夜露浸得发滑，踩上去微微下陷，每一步都像踏在湿透的草纸上。他回头看了一眼工棚方向，那里只漏出几点极淡的火光，在深谷的暗影里明灭不定，像几只被风吹得快要熄灭的萤火。再往上走，脚下的路已看不太清，只能抽出刀鞘，用刀鞘尖头拨开杂草和横生的荆条，一步步朝老柏树的方向摸去。
北坡的地势他白日里看过几眼，可到了夜里，眼前的一切都变了形状。那些白日里认得清的岩石，此刻都成了蹲伏着的黑色活物；几丛矮树被风一吹，像有人弯着腰在暗处移动。偶尔有夜鸟从头顶掠过，翅膀拍动的声音极轻，却让人头皮一阵发紧。李元芳走得不快，每一步踩实了才肯迈下一步，刀鞘拨开枝条时也尽量压着声音。他忽然停住脚步，侧耳听了片刻。风里有极细微的“沙沙”声，那声音没有固定的方向，像从四面八方同时响起，又像有人用扫帚在远处地面上轻轻扫过。他皱了皱眉，继续往上走。
沈涛布置的位置在老柏树东北面的一处土坎下，那里有几块半人高的黑石，天然合抱成个凹口。人蹲进去，从下面往上看去，只能看见黑黢黢的一片石块，看不清里面有人。李元芳到了土坎下，先学了声短促的鸟叫。那鸟叫他练过多遍，尾音压得极低，比真正的山鸟叫得更短更轻，像是夜里山雀被惊动后的半声啁啾。不多时，沈涛从黑石后探出手来，朝他招了招。李元芳猫腰过去，看见沈涛和两名卫士都换了深色短打，脸上用炭灰抹了几道，横一道竖一道，把面目遮得只剩眼睛。沈涛低声说：“将军，灯笼放回原处了。属下用草须做了几处暗记，若有人去取，必然会踩到。”
李元芳压低身子，在沈涛旁边蹲下，问道：“暗记在哪些位置？”沈涛说：“洞口正前三步有五根断草，横铺成一线，长短粗细都差不多，若被踩到，断口会朝外翻。洞左土坡上撒了一层细灰，是从工棚灶底刮来的柴灰，铺得极薄，只要有人经过就会留下印子。洞右柏树根上缠了三圈细藤，那藤是属下现从坡下割的，断口新鲜，碰断了便能看出来。这三处各自独立，来人不管从哪个方向摸过去，总有一处会留下痕迹。”李元芳点头，又问：“你们蹲了多久？”沈涛说：“约莫半炷香。北坡风大，虫鸣也少。除了我们自己的喘气声，没有听见别的。”
李元芳抬头看那老柏树。树冠极大，把头顶的星月几乎全遮住了。柏叶在风里沙沙地响，那声音绵密而沉，像无数细小的手在头顶翻动。偶有风从坡口灌上来，带着那股闷了整日的硫磺味，似乎又被风带了过来，沉甸甸地压在鼻端。李元芳蹲到沈涛身旁，把呼吸压得极轻。他能感觉到自己的心跳在胸腔里跳得比平时快了一些，但手仍然极稳。他慢慢把刀横放在膝上，刀柄朝右，随时可以出手。
又过了约摸一炷香，北坡下忽然起了雾。那雾起得怪，不是从谷底慢慢漫上来，而是从老柏树南边的乱石堆里一缕一缕钻出来。开始只是几丝淡灰色，像有人蹲在石堆后抽旱烟，一口一口吐出来的。很快，那雾就越聚越多，贴着地面走，像活物一样。它不高，只到人膝盖上下，从乱石堆里涌出来，像一片灰白的水，慢慢地漫过杂草、漫过碎石，漫到老柏树根下时，又一分为二，朝两边包过去。沈涛轻声道：“这雾有古怪。山风不小，雾怎么不散？”李元芳说：“不是寻常雾气。我在南门外剿过水匪，他们夜里放烟，烟中混了碾碎的鱼眼草和生石灰，见风不散，贴地而行。这雾里有股淡淡的杏仁气，你们把湿布蒙好，别大口吸。”沈涛和两名卫士连忙用湿布掩住口鼻。李元芳自己也扯下一截衣角，蘸了水囊里的水，蒙住下半张脸。他感到湿布下的空气又凉又甜，那甜味像烂熟的杏子，闻久了，太阳穴竟有些发涨。他屏息凝神，把呼吸调得更浅，目光始终没有离开老柏树下的石洞。
那雾越聚越厚，却始终不高，只到人膝盖上下。月光漏下一点，把雾面照得微微发亮，像一层半透明的薄纱铺在地上。李元芳朝老柏树根处看，忽然发现那盏白灯笼不知什么时候已经不在石洞里了。他心里一凛，低声道：“灯笼被人取了。”沈涛脸色一变，朝自己布置的三处暗记看去。洞口正前三步的断草已经乱了，几根断草朝外翻，像被人用脚尖踢过。洞左土坡的细灰上印着半边足印，比寻常男子的脚小一圈，前掌深，后跟浅，像猫着腰走路。洞右柏树根上的细藤断了，断口新鲜。沈涛说：“是趁雾起时取的。这人身手极轻，我们竟没有听见。”李元芳说：“不怪你。他先放烟，又借烟贴地过来。那烟贴着地走，也能遮住脚步声。你现在看，那灯笼在哪里？”沈涛抬眼一看，老柏树离地三丈高的一根横枝上，已经挂起了一团白乎乎的东西。那灯笼被一根极细的线吊着，在山风里微微打转，灯芯还未点燃。李元芳说：“他还要点灯。等。”
小主，
柏树上的风突然小了下去。像是被谁用手掌按住了似的，四周忽然静得可怕。雾也停在原地，不再扩散，像一片灰白的浅水，静静地铺在北坡的杂草和碎石上。李元芳压低身子，只露一双眼睛在石缝上方，盯着那盏白灯笼。沈涛和两名卫士也屏住呼吸，把自己缩在黑石后，一动不动。
不一会，从老柏树南面的乱石堆后闪出一条黑影。那人又瘦又小，穿一身灰黑色紧衣，头上裹着黑巾，脸上也蒙着布。他脚步极轻，从雾里踩过，竟然没发出一点声音。他的脚掌似乎极窄，踩在碎石上，石头都不带动的。李元芳在心里估算了一下此人的身材，大约不过六尺上下，肩窄腰细，若不是练过缩骨一类的功夫，便是年纪尚轻。那人在雾中站了片刻，似乎在听风。接着身形一晃，已到了老柏树下。他极快地攀上树干，手脚像铁钩一般，脚尖在粗糙的树皮上点了几下，三两下就到了横枝处。那动作流畅得像一阵风从树下卷上去，几乎听不见任何摩擦声。李元芳心里暗赞了一句：“好俊的攀援功夫。”
那人从怀里掏出火折子，背过风，吹了吹，一点火星在夜色里闪了一下。火折子的光极弱，只照亮了他半张蒙着黑布的脸。布上是两个黑洞洞的眼眶，眼珠极亮，像两粒黑色的小珠子，映着那一点火光。那人把火折子凑近灯芯，灯芯上的蜡绳烧起来，先是一小簇蓝火，过了片刻，火光变黄，那白灯笼亮了起来。灯油味散开，带着一股焦麻气。李元芳和沈涛都屏住呼吸。那人点完灯，并不急着下去，而是跨坐在横枝上，面朝山下，仿佛在看什么。他的一条腿垂着，另一条腿盘在身下，姿态极稳。风又微微起来了，吹得白灯笼轻轻摇晃，把他的影子投在柏树枝叶上，忽大忽小，像一团黑色的雾。
过了一会儿，他又从怀里取出一根极短的东西，像是骨笛，放在嘴边吹了三下。声音极轻，比虫鸣还低，李元芳隔了十来步，也只勉强听见。那三下短促而清晰，一长两短，不是寻常鸟叫，也不是虫鸣。三下之后，山下极远处，竟也回了三下。那声音像从深谷的矿道口传上来的，又像从黑水井边的石缝里冒出来的，方向难辨。李元芳的耳朵贴地听了听，只觉那三下回应从脚底传来，极其微弱，如果不是事先知道有这一声，几乎听不见。他判断不出那声音具体在什么方位，但可以确定，就在山下，而且极远。
沈涛用气音说：“将军，他是在传信。”李元芳微微点头，目光始终锁在那人身上。那人在横枝上又坐了片刻，忽然身子一翻，顺着树干滑下。他落地的姿势极轻，像一团棉絮从半空飘下来，脚下没有发出一点声响。他朝四周看了一圈，目光扫过那几块黑石时，稍稍停了一瞬。李元芳的心猛地提了起来。那人似乎没有看出什么，又朝另一个方向看了看，便朝老柏树西北面的一条细草径钻去。李元芳说：“跟上。别用火。”沈涛和两名卫士立刻起身。四人弯着腰，踩着雾，远远跟着那黑影。
那人走得极快，脚下像长了眼，在乱石和荆棘间左拐右绕，不留半点停顿。他的身子极软，穿过低矮的枝条时，像一条蛇从枝缝间滑过去。李元芳不敢追得太近，只把距离保持在十几步外。他盯着前面那一团时隐时现的影子，心知只要稍一走神，那人就会从眼前消失。下了北坡，那黑影没有回后山，也没有去工棚，而是拐进了一条李元芳从没走过的小径。小径沿着一道干涸的浅沟往东折去，两侧长满野茱萸，叶子半枯，枝条上挂满小刺。那黑影在里面走得轻松，李元芳和沈涛却要小心地用手拨开。那些小刺极细，像针尖一样，划过手背就是一道白痕，随后渗出血珠子来。李元芳顾不得这些，只管盯着前面那一团黑影，生怕被落下。
走了约莫百步，前面忽然出现一堵断崖。那崖壁像是被什么东西劈过，断面极陡，几乎与地面垂直。崖壁上长着几道水流蚀出的凹槽，凹槽里生着黑油油的地衣。那黑影攀着凹槽，像壁虎一样往上爬，几下就到了半崖处。他的手指像钩子一样扣进石缝里，脚尖点着凹槽，整个人贴紧了石壁，从下面看去，像一只大壁虎挂在那里。那里有一道仅容一人侧身而过的裂缝，被几大丛枯藤遮着。黑影把枯藤一掀，闪身钻了进去。
李元芳和沈涛对视一眼，没有贸然跟进。李元芳指了指崖壁上的凹槽，又指了指沈涛，意思是他先上，沈涛和两名卫士在下面策应。沈涛不肯，要自己先上。李元芳按了按他的肩，把声音压得极低：“你带他们两个绕到崖顶，看那裂缝是否通到山背。如果听到我的刀声，就鸣响箭；如果半个时辰没有动静，就立刻回工棚报给大人。”沈涛点头，带了两名卫士沿崖脚往东边绕去。他的动作也极轻，三人贴着崖壁走，不一会就消失在夜色里。
李元芳把刀背贴在背后，用布条系紧，走到崖壁下。他抬头看了看那裂缝，离地大约三四丈。那裂缝像一道黑色的口子，在月光下只露出极淡的一线。他深吸一口气，手攀住凹槽，身子贴紧石壁，慢慢往上爬。那凹槽被风吹得表面发滑，上面有层黏腻的地衣，抓在手里像抓了油。李元芳手指劲大，全凭指力扣住石棱，两脚交替踩实，不发出声响。他爬得极慢，每一寸都试了又试，生怕某块石头松动，发出声音。风从崖壁的缝隙里钻过来，吹得他后背发凉。额上的汗却一滴一滴往下淌，有的流进眼里，涩得厉害。他眨眨眼，不敢用手去擦，只把眼睛眯成一条缝，继续往上。
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到了裂缝口，他没有立刻探头，而是先把耳朵贴在一旁石壁上听。裂缝里面静得很，没有风声，也没有脚步声。他侧身一翻，钻了进去。裂缝极窄，李元芳肩宽，只能侧着身子一点点往里蹭。肩膀和后背都擦着石壁，有些地方石面粗糙，像有无数小刺刮过衣料。他咬着牙，不敢发出一点声响。走了七八步，忽然一宽，原来里面是个天然的小溶洞。洞高两丈，四壁黑乎乎的，空气里那股硫磺味极浓，混杂着一股旧蜡烛的焦味。李元芳贴着洞壁站了片刻，让眼睛适应里面的黑暗。洞深处有一点极淡的光，像有人点了一盏豆灯。那光极小，只照出一小片空地的轮廓，其余地方都隐在黑暗里。李元芳放低身子，朝那光处摸去。他每走一步，都要先用脚尖在地面试一下，再落全脚掌。地面上有些细碎的石子，稍不注意就会发出声响。
光点渐近，他看清那豆灯安在一处石台上。那石台是一整块青灰色岩石凿出来的，形状不规整，高约两尺。豆灯里的油已经烧了一半，灯芯极细，火苗只有蚕豆大小。石台前坐着一个瘦小的黑影，正是刚才点灯的人。那人背对李元芳，正低头拨弄着什么东西。李元芳又靠近两步，才发现石台上铺着一块灰布，布上摆着几根细香、一个竹管、几块碎墨玉。那人把一块碎玉拿起来，对着豆灯看。那玉在火苗下透出一点深褐色的光，表面坑坑洼洼，像被什么东西烧过。那人看了一会儿，把碎玉放进竹管里，用布塞住口。接着他起身，朝溶洞西边的一个小口走去。那小口极小，仅容一人弯腰通过。那人走到小口前，回头看了一眼。李元芳忙闪到一块突出的岩石后。他听见脚步声轻了下去，再探头时，那人已经不见了。
李元芳没有跟进去。他知道这种山腹里的天然洞道，四通八达，外人不熟路，进去多半有去无回。他退回石台边，借着豆灯迅速看了一圈。石台后面的洞壁上，有人用炭条画着一个极淡的图案，像一只展翅的鸟，又像一片桑叶。那图案只有巴掌大小，笔画极简，中间有几道交叉的细线。图案旁边有三个小字：玄筹阁。字是用古篆写的，笔意古拙，不是近时人惯用的写法。李元芳心头一震。他仔细看了看那三个字，笔锋起收处带着一种极深的力道，像是用炭条写完后，又用指甲沿着笔画划了一遍。他没有动那画，也没有伸手去摸。他只是把这三个字刻在脑子里，又看了看石台旁边。石台脚下有几片极细的碎玉渣，洒了一地，其中一片在豆灯下反了一下光。李元芳蹲下身，伸出两根手指，把那片碎玉渣拈了起来。那玉渣只有米粒大小，表面发暗，边缘锋利。他犹豫了一下，把它收进腰间的暗袋里。
他看了片刻，转身原路退回裂缝口。从洞里往外走，要比进来时快一些，但也要侧身。他刚钻出来，就听见崖下发出极轻的“嘘”声。沈涛和两名卫士已经回来了。李元芳攀下崖壁，低声问：“崖顶怎么样？”沈涛说：“裂缝果然通到山背，出口被一扇旧铁栅挡着，铁栅上缠满铁线。卑职不敢硬开，只从缝隙里看了一眼，外面是一条狭谷，下去就是黑水滩。谷口有火光，像有人在把守。”李元芳说：“这么说，这个北坡暗口，一直通到黑水滩。主家的人不单能进山，还能从山腹里来回走。”沈涛说：“将军，要不要把那个点灯的人抓了？他一个人，我们四个。”李元芳摇头：“不抓。他如果今夜不回去，主家立刻就知道暗口暴露。现在抓他，等于告诉主家我们摸到了他们的底。大人要的是看他们还有哪些暗口。这个地方，就是其中一个。”他顿了顿，又说：“你把这里的地形记牢，明日天亮再带人来画下来。现在我回工棚禀报，你带他们两个守在这里，远远盯着。若那人从裂缝里出来，你们不要跟，只记下他走的方向。若天快亮还未出来，就撤回去。”沈涛说：“是。”李元芳转身下了北坡。
下山的路比上山更难走。夜色更浓了，月亮被云遮住，只有极淡的光从云缝里漏下来。李元芳走得极小心，每一步都要试探。他的衣襟早被露水打湿，贴在身上，又凉又沉。额角的汗干了又湿，湿了又干，像在额头上结了一层薄薄的壳。他回到工棚时，狄仁杰正坐在桌前，用炭条在一块木板上写着什么。旁边放着一壶已经凉透的茶。那茶壶是粗陶的，壶嘴上有一道细纹，茶水流过的痕迹还湿着。狄仁杰抬头看了他一眼，又低头继续写。李元芳把所见所闻仔细说了，包括白灯笼被点着、北坡雾起、黑影传信、崖壁暗口，还有溶洞里那豆灯和石壁上的古篆图案。
狄仁杰听到“玄筹阁”三个字时，手指停了停。他把炭条放下，看向李元芳：“你看见那三个字了？用古篆写的？”李元芳说：“是。笔画很淡，像随手写的，不像刻的。”狄仁杰说：“这名字是第一次在山里露面。阿丑说过，主家每月十六取水，弓手从黑水滩上来。现在你能断定，黑水滩和山腹有暗洞相连。那盏白灯笼，是点给山外人看的。点灯的人传了三声骨笛，又钻进北坡崖壁。本阁问你，那三声之后，山下可有回应？”李元芳说：“有。回应极轻，像从矿道或井边方向传来的。”狄仁杰沉吟道：“这就对了。沈涛把灯笼放回原处，不是没人去点，而是他们本来就要点。今夜山里起雾，又挂白灯，不是给我们看的，是给山外的人看的。这说明，主家的核心人物就在附近。三声之后有回音，说明山中还藏着接应的人。北坡崖壁暗口，是接应点之一。黑水滩边的火光，说不定就是来接应的人。”
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狄仁杰说到这里，站了起来，在棚里走了几步。他的影子被桌上的豆灯投在棚壁上，显得极长，随着步伐一明一暗。他又说：“你看见的那几块碎墨玉，本阁若猜得不错，应该是开石门用的机关钥。那石门后既然锁着裴照，主家手里就一定有几把开门的玉钥。他把玉放进竹管里带走，可能是要送出山去。也就是说，主家已经知道裴照落在我们手里，他们现在要做的，不是开门，而是把里面的东西转走。”李元芳说：“大人，如果主家今晚就有人来，我们怎么办？”狄仁杰说：“先收拢。你立刻去后山叫肖豹，让他带两个卫士把黑水滩方向的谷口盯死。不要打，只把火光的位置和人数记清。再把工棚四周的火把灭掉两处，只留南面一堆暗火。他们若派人来探，我们要装得外松内紧。”李元芳说：“裴照还在石门内。若是主家今晚动手把他带走，我们拦不拦？”狄仁杰说：“不拦。他们要带走，说明井水有了变化。但他们若不带走，继续把他吊着，就是还想引我们进去。今夜重点是山外接应的人，不是裴照。裴照的命在他们手里，急着抢反而会害了他。”李元芳点头，转身出去。狄仁杰又低头看那木板，上面画着后山、北坡、工棚、石穴、石门和黑水滩的几处位置。北坡崖壁下被重重画了一个叉。
夜风又紧了起来。工棚外的火把被吹得噼啪作响，几片枯叶从棚顶飘下来。狄仁杰披衣走出工棚，看见南面那堆暗火红得很低，像一只疲倦的眼睛，半睁半闭。他慢慢走到坡前，朝山下望。润州城的方向，天边隐隐有一点红光，不知是城楼灯笼还是江上渔火。他轻轻叹了口气，像是自言自语：“鸟往东南飞，香断挂白灯。黑水滩下埋枯骨，玄筹阁里算河洛。”李元芳从后山下来，正听见最后几个字。他走上前，低声道：“大人，外面风凉。”狄仁杰摆了摆手：“元芳，你记住，越是安静的夜晚，越不能闭眼。主家今晚若不动手，明日就是我们最好的机会。可本阁总觉得，他们不会让我们等到明日。”他转过身，对李元芳说：“把所有火把灭了。让众军各就各位。今晚，谁都不许睡。”李元芳说：“是，大人。”
话音刚落，北坡方向忽然传来一声极短的鸟叫。那叫声短而促，不像山鸟，倒像骨笛。李元芳和狄仁杰同时抬头。那声音落处，老柏树上的白灯笼猛地晃了一下，随即灯影一分为二，又迅速合拢。远远看去，像有人从树后闪身而出，又隐入黑暗。狄仁杰目光一凛：“开始了。”李元芳刷地拔出刀，朝左右低喝：“吹灭火把！全部隐蔽！”工棚前后所有的火把几乎同时被扑灭。山谷陷入一片浓重的黑暗之中。风里那股杏仁气突然浓烈起来，像是无数细小的虫子，从后山、从北坡、从斜缝口一起涌出，贴着地面，漫向工棚。