润州城坐落在长江南岸，是大周江南漕运的咽喉之地。从石梁镇往南走，沿运河东岸的官道再行两天，便能远远望见润州城的城楼。那城楼不高，比不上洛阳的应天门巍峨，但胜在实用——城墙上每隔五十步就设一座箭垛，箭垛后面隐约可见巡城兵卒的身影来回走动。城墙外是密密麻麻的漕运码头，大大小小的漕船和商船把江岸挤得水泄不通，桅杆如林，帆影蔽日。码头上的搬运号子声和算盘珠子声混在一起，从早到晚响个不停。
狄仁杰的骡车在距离润州城还有半天路程的丹徒镇停了下来。
丹徒镇是润州北边的一个水陆交汇点，也是润州漕粮出港的第一道核销关卡——丹徒渡的所在地。按照大周漕运章程，所有从润州发往洛阳的漕粮必须在丹徒渡接受第一次核验，核验通过之后才能签发通行文书，正式进入运河航道。换句话说，如果玄筹阁要在润州虚增税粮，丹徒渡的核验关吏就是第一道必须被收买的关卡。没有丹徒渡签发的通行文书，虚增的漕粮连润州都出不去。
狄仁杰选择在丹徒镇落脚，有他的考虑。润州城里现在是龙潭虎穴——府衙里有苏账房和邢护卫，驿站里有樊驿官和马驿卒，码头上有冯万顺的眼线，算馆里有周墨坐镇。整个润州城被对方渗透得像一张密不透风的网，贸然进去无异于自投罗网。但丹徒镇不一样。丹徒镇是城郊，离润州城半天的路程，对方在这里的布控不可能像城里那么严密。更重要的是，丹徒渡的核验关吏是整条造假链条上最基层的执行者，他们的嘴比城里那些人更容易撬开。
仁阔把骡车停在丹徒镇东头一间叫“临江客栈”的小旅店后院里。这间客栈紧挨着运河，推开客房的窗户就能看到江面上来来往往的漕船。客栈掌柜是个五十来岁的精瘦汉子，见有客来，满脸堆笑地迎上来。狄仁杰照旧用了南下采购药材的老药商身份，说要在丹徒镇住几天，顺便看看这边的药材行情。掌柜一听是药商，更热情了，亲自把他们带到了后院最安静的两间客房。
狄仁杰在客房里稍作安顿，换了身干净的灰布长衫，戴上一顶旧毡帽，拄着一根竹杖出了客栈。他沿着运河岸边慢慢踱步，看起来就像个闲散的老药商在饭后散步消食。仁阔隔了十几步远远地跟在后面，肩上扛着一捆麻绳——那是他给自己找的掩护身份，说是客栈新来的杂役，帮厨房去江边买鱼。
丹徒渡就在镇南的运河口上，离客栈不到一里地。狄仁杰走到渡口附近时，看到关卡外面排着一长串等待核验的漕船。船工们蹲在甲板上抽烟聊天，船头的旗帜在江风中猎猎作响。关卡里面是一排青砖平房，门口挂着“丹徒渡漕运核验关”的牌子，门两侧各站着一个手持长矛的关兵。关卡旁边是一间茶馆，招牌上写着“渡口茶社”四个字。
狄仁杰在茶馆里选了个靠窗的位子坐下，要了一壶绿茶。茶刚上来，一个穿着灰色公服的关吏从关卡里走出来，径直进了茶馆。他和掌柜打了个招呼，坐在狄仁杰对面的桌子上，也要了一壶茶。这人四十来岁，瘦长脸，下巴上留着一撮稀疏的山羊胡，公服上沾着几点墨渍，看起来是个做文书工作的。
狄仁杰端着自己的茶壶和茶杯走过去，笑着说：“这位官爷，老朽初到贵地，想打听点事。一个人喝茶也闷得慌，不如拼个桌，茶钱算老朽的。”
关吏抬头打量了狄仁杰一眼，见是个面目和善的老人，便点了点头。狄仁杰在他对面坐下，给自己倒了杯茶，然后不紧不慢地从袖子里掏出一张纸——那是他让沈涛在洛阳准备好的漕运核销单样本，上面盖着户部的红印，看起来和真正的公文没什么区别。
“老朽是做药材生意的，有一批货要从润州运到洛阳，需要经漕运走。听说要在贵关核验，老朽不太懂规矩，想请教官爷——这核验的手续该怎么办？需要准备哪些文书？”
关吏接过核销单看了两眼，脸上的警惕放松了几分。这个老药商问的都是正常的生意人该问的问题，没有什么可疑的。他呷了一口茶，开始给狄仁杰讲解漕运核验的流程。他说得滔滔不绝，狄仁杰听得点头频频，时不时插几句奉承的话，把关吏捧得浑身舒坦。一来二去聊了小半个时辰，两人的关系已经从陌生人变成了“老朋友”。狄仁杰让掌柜上了一碟花生米和一壶好酒，关吏的眼睛更亮了。
“老哥，”狄仁杰把关吏的称呼从“官爷”变成了“老哥”，“刚才你说的那些手续，老朽都记住了。不过老朽还有点担心——听说这两年漕运线上不平静，动不动就有船沉船毁的意外，还有贡茶被投毒的事。老朽那批货虽不值多少钱，但也是老朽一年的家当，万一出了什么岔子——”
“贡茶的事你听谁说的？”关吏放下酒杯，压低了声音，神情明显比刚才严肃了几分。
“嗨，道听途说，道听途说。”狄仁杰打了个哈哈，“做生意的嘛，总得打听点风声，免得到时候货出去了人回不来。”
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关吏沉默了一会儿，端起酒杯一口闷了，然后左右看了看茶馆里没有旁人，凑近了狄仁杰低声说道：“老哥，看在你请我喝茶又请我喝酒的份上，我跟你说句实话——贡茶那事，你千万别往外传。那批贡茶是在洛阳被下了毒的，和我们润州没关系。但朝廷不这么看，钦差已经下来了，过几天就到润州。你要是做漕运生意，这段时间最好别出货。现在码头上的规矩全变了——以前是核验完了就放行，现在是冯东家的人先过目，冯东家的人点头了，我们才敢核验。”
“冯东家？可是兴隆货栈的冯万顺冯东家？”狄仁杰假装吃惊。
“就是他。”关吏的声音更低了，“冯东家现在在润州码头上一手遮天。别说我们这些小关吏，就是润州府衙里的官老爷们见了他也得客客气气的。有人说他和州府大人关系不一般，还有人说他在码头上堆的货比太仓还多。不过这话我只跟你说——你可千万别到处讲。”
狄仁杰点了点头，又问了几句无关紧要的事，然后结了账，和关吏道了别。走出茶馆之后，他没有直接回客栈，而是沿着渡口又走了一圈，在码头边上找了几个正在歇工的船工聊了聊。船工们没有关吏那么谨慎，几根烟一分几碗酒一喝，话就像开了闸的水一样往外倒。
一个在码头上扛了十几年货的老船工告诉狄仁杰，冯万顺的兴隆货栈三年前还只是个中等规模的小商号，名下只有一条旧漕船，在码头上连个固定的泊位都没有。但三年之后，兴隆货栈成了润州码头上最大的漕运商号，名下三条漕船全是新打造的好船，还买下了码头边上最大的三间仓库。老船工说，冯万顺发家的速度比水里的芦苇长得还快，这背后没有官面上的扶持是不可能的。他还说，冯万顺的货栈里常年堆着满仓的货，但很少看到有货进出。更怪的是，货栈的伙计不是润州本地人，说话的口音南北混杂，有几个听起来像是北方来的。
“北方来的？”狄仁杰问，“能听出是哪里人吗？”
“听不太出来。”老船工挠了挠头，“不过有个大个子的口音特别怪，说话嗓门大得很，动不动就骂人。俺们私下都叫他‘幽州莽汉’。对了，那个莽汉不是天天在码头上，隔三差五才露一次面，每次露面都是晚上，带着好些人往货栈里搬东西。搬的东西都用油布蒙着，看不清是啥。有人说是私盐，有人说是军器——谁知道呢。”
狄仁杰把这段信息在心里过了一遍。幽州口音的大个子，大概率是玄筹阁从北方招来的武斗人员。沈涛在芮记院子外面盯梢时见过的那个扛麻袋的大汉，就是高瘦黑衣人的随从，应该就是这个“幽州莽汉”。他被派到润州来协助冯万顺管理仓储和物资转运，说明码头上那三间仓库里装的东西绝不只是普通的漕运货物。