月光透过破旧的窗户洒入屋内，隐约可见一道人影蜷缩在角落里。
确认目标无误后，毓铭冷声下令：“冲进去，抓活的。”
“砰！”
木门应声而开，几名暗卫迅速破门而入。
菊儿被突如其来的动静吓得脸色惨白，惊得尖叫一声，瘫倒在地声音颤抖：“你们是谁？想干什么？！”
毓铭三兄弟缓步走入，月光映在他们冷峻的脸庞上，每一步都像是一把锤子，狠狠敲击着菊儿的心防。
“菊儿，别挣扎了。”毓铭冷声道，语气中不带一丝怜悯，“宫里有人要见你，这次，你逃不掉了。”
菊儿听到“宫里”二字，猛然一颤，瞪大双眼，脸色瞬间惨白，仿佛被掐住了喉咙，连声音都变得嘶哑，眼中写满绝望，“不……不……我不回去！她们要杀我，你们是要逼死我！”
毓谨冷冷开口，声音平静而冰冷：“你的生死，与我们无关。现在只有一个选择，交代真相，否则你的家人会为你的顽固付出代价。”
“家人……”菊儿浑身一颤，像是被击中了要害，声音变得尖锐：“你们是魔鬼……简直就是魔鬼！”
毓珩闻言轻笑一声，声音中带着不屑与寒意：“魔鬼还是恩人，由你自己选。要么合作，要么死。”
菊儿紧咬牙关，眼泪不断滚落。
她的目光在三人之间游移，仿佛在寻找一丝生机，但最终，她彻底崩溃，哀求道：“好……好，我跟你们走……只求你们不要伤害我的家人。”
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毓铭见状，挥了挥手，两名暗卫立刻上前，将菊儿反绑双手，押出小屋。
菊儿低着头，步履虚浮，仿佛随时都会倒下，但暗卫毫不怜惜，拖拽着她向外走去。
毓珩冷哼一声，语气中透着不屑：“区区一个小宫女，竟牵扯出这许多风波，真是浪费时间。”
毓谨目光微沉，语气低缓：“此人虽卑微，却是后宫一场大戏的关键。没有她，菊花糕之案难以厘清。”
毓铭抬眼看向远方，冷声道：“送到姨母和姑母处，审出真相，不准再出任何差错。”
马车启动，菊儿被押入车厢，身后两名暗卫如影随形，月光洒在车轮上，仿佛冰冷的铁刃划过地面。
她不敢多说一句话，甚至不敢抬头看押送她的暗卫。
她不知道，等待自己的将是怎样的命运，但她清楚，这场后宫风波，她已经无路可退。
不远处的树林间，一双冷静的眼眸注视着这一切。
正是先前从窗户离开的男子。
他的身形隐藏在阴影中，目送着马车渐行渐远，嘴角微微扬起，露出一抹意味深长的笑意。
“这一子，终究是落下了。”他低声自语，转身离去，身影消失在树林间。
几刻钟后，他翻身跃上一匹藏于密林中的骏马，取出一枚腰牌，缓缓抚过那印着“其”字的烫金印章。
寒风席卷，他拨转马头，一挥手，策马消失在浓浓夜色中。
【慈宁宫】
慈宁宫内，一片静谧。檀香悠悠升起，烛火跳动在金丝描龙的屏风上，透出庄严与威仪。
佟佳皇太后端坐于主位，银白色织锦宫装衬得她神情更加冷峻，手中转动着念珠，目光如同深潭，直透人心。
侧位的钮祜禄皇贵太妃低头轻抿一口热茶，神色淡然，却带着令人不容忽视的气场，宛如潜藏的刀锋。
孙德海外殿传来通禀声：“皇太后娘娘，皇贵太妃娘娘，钮祜禄府的三位少爷到了，说是将菊儿抓住了。”
佟佳皇太后放下念珠，目光微抬，语气不急不缓：“宣。”
不多时，毓铭、毓珩、毓谨三兄弟带着菊儿步入正殿。
三人身姿笔挺，气宇轩昂，却在佟佳皇太后与钮祜禄皇贵太妃面前显得分外恭谨。
“参见皇太后，皇贵太妃。”三兄弟齐齐跪下行礼。
佟佳皇太后微微颔首，目光扫过三人，声音虽轻，却透着不容置疑的威严：“起来吧。”
三人谢恩起身，毓谨立刻低头奏道：“菊儿已被抓到，臣等特来向两位娘娘复命。”
听到“菊儿”二字，佟佳皇太后的目光落在跪地的女子身上。
她衣衫凌乱，脸色苍白，浑身颤抖，显然是一路被押解而来，惊恐与疲惫写满了整张脸。
钮祜禄皇贵太妃冷冷扫了她一眼，眼中透出几分厌意：“这就是那个菊儿？一个厨娘，竟能搅得后宫不得安宁。”
毓铭俯身答道：“回皇贵太妃，正是此人。当天她本已被人安排处置，未料竟有人暗中将她救走，藏匿至今。”
钮祜禄皇贵太妃轻哼一声，“一个宫女，竟能牵扯如此多的风波。若非茵儿的名声在后宫极重，怕是早被牵连其中了。”
佟佳皇太后目光冷沉地扫过三兄弟，语气带着一丝寒意：“这件事若不能尽快处理，的确会对茵儿造成极大的威胁。你们花了这么多时间才找到她，险些让我和皇贵太妃白白担忧。”
三兄弟闻言，齐齐跪下，面带愧色：“皇太后恕罪，是臣等办事不力，险些贻误大局。”
佟佳皇太后冷笑一声：“茵儿是皇后，是大清后宫的主心骨，也是我们佟佳家和钮祜禄家族的支柱。她若出了事，你们以为自己还能置身事外？还能逍遥多久？”
钮祜禄皇贵太妃沉声接道：“茵儿自幼聪慧懂事，是我们钮祜禄一族最重要的后辈。你们身为兄长，不仅要护她周全，更要助她站稳脚跟。这次的事，太后和本宫都可以不追究，但若再有下次……”
她顿了顿，目光凌厉如刃：“你们自己去边疆与毓安换个位置吧。”
三兄弟闻言，连忙俯首：“臣等谨记教诲，绝不再失职。”
佟佳皇太后眸光微凝，端坐在主位上，“菊儿，本宫问你，你可知道自己如今是什么身份？”
菊儿浑身颤抖，俯身匍匐在地，哽咽答道：“奴婢不过是一条贱命，娘娘要奴婢生，奴婢便生；娘娘要奴婢死，奴婢绝无怨言。”
钮祜禄皇贵太妃冷笑：“倒是有几分自知之明。”
佟佳皇太后语气冷峻，带着压迫感：“既然知道贱命如草芥，为何还要掀起这场风波？说吧，那盘菊花糕的事，是谁指使你做的？”
菊儿泪流满面，头叩在冰冷的地砖上，颤抖着说道：“回太后娘娘，当日之事奴婢知情，但奴婢只是奉命行事，不敢违抗主子的吩咐……奴婢逃亡至今，也是怕被牵连其中，求娘娘开恩，饶奴婢一条性命！”
钮祜禄皇贵太妃目光一沉，声音透着不屑：“一个下贱的宫女，却险些让皇后娘娘深陷泥潭。现在知道求饶，早干什么去了？当然，本宫也知道是谁要处置你，她为何要处置你？你又为何藏匿至今？若是知道什么，就老老实实交代，或许还能保住这条命。”
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菊儿连连磕头，哀声道：“奴婢知错，奴婢知错！奴婢愿意将所知的一切都交代清楚，只求娘娘宽恕！”
佟佳皇太后微微点头，光深沉地盯着菊儿，语气冷然：“既然你愿意交代，那就暂且留你一命。本宫会将你交给茵儿的人手，由她来处置你。”
她目光微微一动，语气冷然：“毓铭，她既然愿意交代，便将此人暂时押到茵儿的人手中，好好审问。”
钮祜禄皇贵太妃点头：“太后所言极是。这种人留不得，但她若还有用，便让茵儿的人先处理，茵儿既让莞贵人彻查此事，那便送去咸福宫吧，由莞贵人亲自审问，确保不会再有人拿她做文章。”
毓珩立刻俯身应道：“臣明白，这便将她送到咸福宫。”
佟佳皇太后冷冷扫了一眼三兄弟，沉声道：“记住，茵儿是你们钮祜禄一族的未来。若再有任何差池，本宫绝不轻饶。”
钮祜禄皇贵太妃轻声叹道：“你们以为茵儿在后宫权势滔天，便能高枕无忧？后宫的刀光剑影，稍有不慎便是满盘皆输。你们这些做兄长的，切不可再让她受任何委屈。”
三兄弟齐齐低头，声音低沉而郑重：“臣等谨记两位娘娘教诲。”
随着菊儿被送往咸福宫，钮祜禄府的三兄弟匆匆离去。
慈宁宫内重归寂静，只有檀香袅袅。
钮祜禄皇贵太妃轻轻放下茶盏，缓缓说道：“菊儿只是个小卒，但棋局未了。接下来，要看茵儿的反应了。”
佟佳皇太后闭目片刻，淡淡说道：“茵儿的聪慧，向来不会让我失望。但这后宫的平衡，还需再用力拨一拨。”