从此，瑞安宫朱红色的宫门紧闭，鲜少有人踏足……

丽贵人死后不足月余，太后便以绵延皇嗣为由，劝说皇上应充盈后宫，皇上推拒了几次，再无理由拒绝，只能着内务府安排。

永宁六年开春，一批青春靓丽的新人入了宫。

按照祁朝的祖制规矩，秀女入宫当学习宫规和技艺，一个月之后，合格的秀女方才有机会面见皇上，参与选秀。

“这皇宫真是壮丽辉煌啊，是我从未见过的。”

“若是能生活在此，梦中都能笑醒吧？”

“嘁，若是未得圣眷，怕是要孤苦一生，到时候看你还怎么笑得出来！”

秀女们银铃般的笑声在甬道中回荡。

覃芷怡只听着，却不发一言。她的发小沈潇湘倒是与周围的秀女很快就熟络了起来，互相打趣着，畅想未来荣华富贵的好日子。

“芷怡，你想什么呢？”沈潇湘用手臂碰了碰她，“不想入宫吗？”

“不不。”覃芷怡连连摆手。她是礼部郎中覃池之女，虽说家世也不算差，但她不过一个庶女，从未受父亲看重。家中哥哥姐姐不愁吃穿，到了她这，只能混到一些姐姐看不上的衣饰，精美可口的点心要看哥哥的心情。“我就是觉得……自己大约是配不上这些繁华。”

“说什么傻话，自打我们入了宫，所有人都是从头开始，之后便但凭本事。”沈潇湘自信满满，“况且，不是还有我陪着你嘛！若是你被人欺负，被皇上冷落，我定会帮你的。”

覃芷怡拉住沈潇湘的手，二人相视一笑。夕阳在她们背后将天空染得血红。