如今，荷塘依旧，荷叶却边缘泛着不健康的黄边，几朵早开的荷花也显得无精打采，花瓣微微卷曲，颜色黯淡，仿佛也感染了这城市的忧悒。

雅座里，一壶上好的碧螺春已然微凉，几碟精致的茶点——松仁玫瑰糕、定胜糕、熏青豆几乎无人动筷。

围坐着几位本地颇有名望的士绅，皆是面色凝重，全无品茗赏景的闲情逸致。

为首的是一位身着丝绸长衫、须发皆白、面容清癯的老者，沈老爷。

他曾是姑苏城的御史令，负责管理城内大小官员。

在姑苏城乃至南方官场都颇有声望。

此刻，他枯瘦的手指缓缓捻着一串光滑的紫檀木佛珠，眉头紧锁，望着窗外沉寂的运河，以及远处那几艘停滞不动的漕船背影，良久，长叹一声，声音带着一丝沙哑：

“十里横塘漾碧流，垂杨拂水弄轻柔。画檐斜映荷风里，朱舫频摇荻岸头。”

“先帝笔下的姑苏城何等闲适快意...再看如今这光景...唉！真是...一言难尽啊！”

他对面坐着一位体型富态、穿着团花绸缎长衫的中年男子，是姑苏城里有名的米商，朱老板。

他不住地用一方丝绸汗帕擦着额头上不断渗出的油汗，眉头拧成了一个疙瘩，闻言立刻压低了声音，愁容满面地接话：

“我说沈老啊，我的沈老爷子！眼下哪还有闲心品诗论画啊！闲适是没了，火烧眉毛倒是真的！”

“您老门生故旧遍布朝野，消息灵通，务必给句实在话，这...这漕运到底还通不通了？何时能通？我那几船顶好的湖泥灵米，还他娘的堵在入城的码头呢！”

“这鬼天气一天比一天热，再耽搁下去...霉了！全得霉！一船一船的粮食，泡了水再一发霉...这...这损失...我...我可怎么担待得起啊！”

他说得急了，声音都带上了哭腔，仿佛看到他的青蚨袋正在水里发霉变质。

旁边一位穿着藏青色暗纹直裰、气质略显文雅的中年男子，是经营着好几家丝织工坊和绸缎庄的李员外。

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他亦是苦笑一声，端起微凉的茶杯抿了一口，摇头道：“朱老板，米霉了或许还能喂猪牲口，折些本钱罢了。我那几船从弘农收来的上等辑里干经丝，还有刚织好的几百匹云锦，要是泡了水，或是被...被那些人扣下...”

他声音压得更低，几乎如同耳语，眼神警惕地瞟了一眼窗外，“...听说帝都运河上如今不太平！不是寻常水匪！是...是官面上的！那些黑衣黑甲、来历不明的军爷，凶神恶煞，见船就查，稍有可疑，连船带货一并扣留！”

“说是严查骸涡宗奸细与违禁物资...这...这简直比运河帮的水匪还狠啊！水匪求财，还能商量赎金，这帮军爷...根本不讲道理！”

沈老爷沉重地点点头，浑浊却依旧精明的眼中满是忧虑，他放下佛珠，用手指轻轻敲了敲桌面：“李员外所虑，并非空穴来风。老夫昨日收到京中故旧一封密信...信中所言，触目惊心啊！”

他再次环顾左右，确认无闲杂人等，才用极低的声音道：“帝都...怕是出了泼天的大事！陛下...已许久未临朝视事，龙体堪忧...政务皆由内廷监和司礼监那几位阉...把持...”

“如今更是风声鹤唳，缇骑四出，听说...最近西北不太平，强敌环伺，怕是...怕是大战将起啊！这漕运...乃国之命脉，如今首当其冲，短期内...怕是难以恢复了！”

他刻意模糊了某些信息，但“阉”字出口，在座众人心中都已雪亮。