文化的影响润物细无声，郭威以身作则，潜移默化改变了朝野的风气。民心所向之下，后周政权的凝聚力越来越强，很快呈现出国富民强、天下一统的趋势。

但就在天下大势日新月异之时，郭威忽然重重而崩，生前传位于其养子柴荣（921年10月－959年7月），是为后周世宗。

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事实证明，郭威的选择极为英明。柴荣的工作比郭威做得更加出色。他制定了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的战略构想，在前任的基础上进一步改革朝政、减免赋税，同时制定各种礼乐、制度，使得朝政清明而百姓富庶，国家经济逐步复苏，因此被誉为“五代第一明君”。

柴荣打怪升级之路上的第一个大BOSS，是北汉世祖刘崇。

刘崇是后汉高祖刘知远的弟弟，是刘赟的父亲。郭威当年诱杀刘赟，篡位称帝之后，刘崇在太原称帝，沿用后汉国号，史称北汉。鉴于北汉地狭人稀，国力穷困，为报国恨家仇，光复后汉，刘崇遣使与辽国结好，称辽帝为叔父，自称侄皇帝。

此番趁后周国丧，刘崇趁机起兵，自率三万兵力，并向辽国借来一万契丹骑兵南下犯边。柴荣率军御驾亲征，在泽州高平之南的巴公原（今山西晋城巴公镇）大败北汉军队。刘崇仓皇北逃，辽军不战而退。

高平之战胜利后，柴荣奖罚分明，树立了权威，整饬了军纪。他下令将七十多名临阵脱逃的将士当众处斩，同时对作战有功的赵匡胤等人予以重赏。

这一战中，赵匡胤以柴荣亲兵副将的身份参战，表现出了英勇无畏的军事素质。当大战展开时，右军步兵不战而溃，千余人投降北汉，形势十分危急。

赵匡胤见状举起手臂高声叫道：“主上面临险境，我们拼死一战！”当即命弓箭手抢占阵前高地，自率两千精兵冲击北汉皇帝刘崇的大本营，使后周军士气大振。

在乘胜攻击北汉都城太原时，赵匡胤冲锋在前，纵火焚烧城门，结果左臂被流箭射中。柴荣见攻城不利，鸣金收兵，破格提拔赵匡胤为殿前都虞候，领严州（今广西来宾）刺史，从一个小小士官迅速晋升为中高级将领。