戚继光镇守的蓟门固若金汤，迫使蒙古转而进犯辽东。戚继光于是挥师辽东，协助辽东守将李成梁大败蒙古四万军队，因功晋升为少保。他镇守蓟州十六年，使边备修饬，边境泰然无事。

和屡遭弹劾的俞大猷相比，戚继光擅长向上管理，与上司、同事关系处得极好。他讨平倭寇的时候，深得胡宗宪、谭纶的赏识，北镇蓟州时，又得到徐阶、高拱、张居正的倚重和支持。尤其是张居正，更是无条件支持戚继光。

因为这层关系，明神宗在清算张居正的时候，不可能不拿戚继光开刀。

公元1583年，戚继光被调任广东。随着好友谭纶、俞大猷等相继离世，年老体衰的戚继光请求辞职，回到了老家蓬莱。三年后，他又遭弹劾而被停发退休金。

戚继光为人慷慨豪爽，善待士卒和朋友，因此野无成田，家无余财。他罢官去职之后，穷得连请医生抓药的钱都没有了。此时，曾经深爱他的妻子王氏也离开了他。

公元1588年，戚继光贫病而死。朝廷得知他的死讯后，没有给予任何抚恤和祭典。他能诗善文，曾写过一首五律《韬钤深处》抒发壮志报国的热血情怀：

小筑惭高枕，忧时旧有盟。

呼尊来揖客，挥麈坐谈兵。

云护牙签满，星含宝剑横。

封侯非我意，但愿海波平。

就在戚继光停发退休金的那一年，朝廷上演旷日持久的国本之争。

太子者，国之根本也。所谓国本之争，是指皇长子朱常洛与三子朱常洵的太子之争。

明神宗极为宠爱郑皇贵妃，于是打算立其子朱常洵为太子，但李太后和朝廷大臣却执意拥立朱常洛。