木质楼梯看起来摇摇欲坠，即便是瘦巴巴的焦铁袖踩上去，也发出了咯吱的声响。

住客乔老四察觉到一点异常，从屋里探身出来查看，当即睁大了半闭不合的睡眼。

“你！”他显然已经认出来者的身份。

焦铁袖预料到乔老四的反应，脱口承认道：“是我。”

乔老四眼神慌乱，左看右看，又从屋前的窄廊俯身往一楼小厅扫视一通。

确定厅中无人，他才略松了一口气，说：“你怎么来了？”

这话说得令人不快。

但焦铁袖没有心情和乔老四计较。

“我……”

焦铁袖刚开了口，就被匆匆打断。他又憋了一口气。

“走走走，这里不是说话的地方。哎，你来得不是时候……”

乔老四一边说，一边推着焦铁袖下楼，又主动引路，钻进后院，快步穿过一道虚掩的小门，来到一条无人通行的肮脏后巷。

巷子里弥漫着腥臭腐朽的气味，乔老四却变得自在许多，说话也不再藏头露尾。

“这客店如今归付家老大所有，你莫不是忘了吧？”

“归……归他了？”焦铁袖愣了愣，不知道是想起了难堪的旧事，还是被新消息震动了。

“没错，你偷偷摸摸来橡城，付家兄弟或许还不会计较。可你大摇大摆到这客店来，人家只当你是来故意找事的！你……是吗？”乔老四面上忐忑，好像焦铁袖张嘴回答他的时候会顺势咬他一口。

“我不是。”焦铁袖连忙否认，“我只是想托你递句话。我来橡城找人，找到人后，我不会在城里多留一日，希望付家兄弟能给我一个方便。”

乔老四听后有些不满。焦铁袖没头没脑找上门来，净叫他难办。

他随口给焦铁袖出了一个主意：“罢了，我实话告诉你，付家老大今日不得空。你要是能在今日之内把你的事办完，赶在天黑之前出城去，根本不必多嘴把你来橡城的事告诉他。橡城那么大，哪儿那么巧就叫他发现了？”

焦铁袖也考虑过这一点。

“不成。我要找的人很擅长潜踪隐迹，短短半日，我没有把握找到他。”

乔老四思索起来。他从未听说，城里来了这么一个厉害人物。

如果能快些把焦铁袖打发走，他愿意出点力。

于是，他问了一句：“到底是什么人，连你都觉得难缠？”

焦铁袖如实说，他并不清楚对方的身份。

乔老四以为焦铁袖存心隐瞒，心里有了别的计较。

“呵呵，你不跟我说实话也罢，我还能不知道你是什么人吗？我不信你两三年就转了性子。你一惯爱用冷箭伤人，要不是碰上付家老大，你还风光着呢。要说你托我办的这事没点鬼祟，傻子才信！你自己看着办吧！”

乔老四说完就要转身。