大年三十，乾清宫张灯结彩，但陈默没有去参加宫里的年夜宴。

他让人在值房里支了个小炉子，煮了一锅羊肉汤，就着两个窝窝头，算是过了年。王承恩在旁边伺候着，看着皇帝吃得津津有味，心里却不是滋味。

“陛下，今儿个是除夕，您好歹去慈宁宫给太后请个安……”

“去过了。”陈默喝了一口汤，“老太太还在生朕的气，朕去了也是挨骂，不如不去。”

王承恩哭笑不得：“太后那不是生气，是……”

“是觉得朕不给她面子。”陈默放下碗，擦了擦嘴，“但朕给了。朕让人在《大明时报》上登了‘皇太后率先垂范’的报道，老太太看了，嘴上骂朕，心里其实高兴。你信不信，明天大年初一，她准让人送两盘饺子过来？”

王承恩想了想，觉得皇帝说得有道理，便不再劝了。

陈默站起来，走到案前。案上摆着三样东西：一本厚厚的年终总结——是他让内阁写的；一摞各省的承诺书——红手印堆成的小山；还有一份江南送来的密报——封面写着“绝密”二字，火漆封口。

他先拿起年终总结，翻到最后一页。那一页上，是顾秉谦写的结语：“自陛下登基以来，革弊政、清田亩、废丁税、实国库，一年之功，胜于百年。臣等伏望陛下保重圣体，徐图后计。”

“徐图后计。”陈默念了一遍这四个字，笑了，“顾老头这是怕朕折腾得太猛，把他这把老骨头折腾散架了。”

他把总结放下，又拿起那摞承诺书。最上面一份，是山东李长庚的，红手印格外醒目。他看了很久，然后轻轻地拍了拍那摞纸，像拍一个孩子的头。

最后，他拿起了那份密报。

火漆拆开，里面是一张薄薄的纸，上面只有几行字，但每一行都让陈默的目光沉了一分。

“护产同盟核心九人，已查明身份。为首者，苏州府致仕尚书周应秋。此人系内阁次辅丁绍轼之门生，与宫中亦有关联。周家实有田产一万二千亩，登记在册者仅四千亩，隐匿三分之二。其余八人，情况类似。”

陈默把密报放下，沉默了很久。

“承恩。”

“奴婢在。”

“丁绍轼今天在哪儿？”

王承恩一愣：“丁阁老……应该在府里过年吧？”

“去查查。”陈默的声音很轻，“看看他今天有没有见客，见了谁，说了什么。”

王承恩心里一凛：“陛下怀疑丁阁老……”

“朕不怀疑任何人。”陈默打断他，“朕只是想知道，江南那把火，到底烧到了京城没有。”

王承恩领命而去。

值房里只剩下陈默一个人。他坐在炉子旁边，看着锅里的羊肉汤咕嘟咕嘟地冒泡，忽然想起前世过年时，一家人围在一起吃火锅的情景。

那时候，他只是一个普通的公务员，最大的烦恼是房贷什么时候还完。

现在，他是大明朝的皇帝，最大的烦恼是——下一刀，往哪儿砍？

过去一年，他砍了三刀。

第一刀，砍向了阉党。魏忠贤的KPI考核手册，让东厂从特务机构变成了绩效单位。虽然那老太监现在还挂着司礼监秉笔的名头，但手里的权力已经被拆得七零八落。

第二刀，砍向了土地。清丈令、红手印、摊丁入亩，让隐匿了百年的田产浮出水面，让国库从年年亏空变成盈余千万。

第三刀，砍向了士绅的钱袋子。人头税废了，田赋加了，那些靠逃税发家的地主，一夜之间从“体面人”变成了“过街老鼠”。

三刀下去，血流成河。但伤口还没愈合，新的病灶又露了出来。

陈默拿起那份密报，又看了一遍。周应秋，一万二千亩，隐匿三分之二。这个数字让他想起了一个人——马文藻。那个第一个主动投案的小举人，家里才藏了三百亩，就吓得连夜去衙门自首。而周应秋藏了八千亩，不但不投案，还组织了“护产同盟”，烧账本、罢市、寄血书，甚至还敢半夜烧测绘队的帐篷。

这就是差距。

不是胆量的差距，是底气的差距。

马文藻没有靠山，所以怕。周应秋有靠山，所以不怕。而他的靠山，不仅仅是丁绍轼，不仅仅是宫里的某位太妃，而是一整套运行了二百多年的制度——一套让士绅免税、让官员护短、让皇权被架空的制度。

陈默把密报放下，靠在椅背上，闭上了眼睛。

他在想一个问题：改革的刀，已经割开了士绅的口子，但下一刀，往哪儿砍？

砍丁绍轼？砍周应秋？砍宫里的太妃？

砍一个人容易，砍掉一整套制度，难。