天启六年四月二十八，苏州，阊门大街。

一个穿着灰布衫的中年人走在人群中，相貌普通，身材中等，扔进人堆里就找不着。他叫周安，是锦衣卫的暗探，跟了骆养性十几年，专门做那些不能见光的事。这一次，他的任务不一般——皇帝要暗访江南四府，不能暴露身份，不能惊动地方，不能打草惊蛇。他要做的，是看、是听、是记。看完、听完、记完，活着回来。

“老周，”骆养性在他出发前说，“这次不是去查案，是去看。看百姓的日子过得怎么样，看士绅还在搞什么名堂，看特区的名声传到江南没有。看完了，回来一五一十地告诉陛下。一个字都不许漏，一个字都不许添。”

周安点了点头，换了身衣裳，揣了五十两银子，上路了。

第一站是苏州。这是周顺昌的老巢，也是江南士绅的大本营。周安在阊门大街转了一整天，看了粮价、布价、柴米油盐，看了茶楼、酒肆、书铺、布庄，看了百姓的脸色、商贩的吆喝、乞丐的饭碗。表面上看，苏州还算平静。粮价不贵，布价不高，街上有乞丐，但没有饿死的人。但他总觉得哪里不对——太安静了。百姓不议论朝政，茶楼不说书，酒肆不闲聊。每个人都在做自己的事，但每个人都在看别人的眼色。

他走进一家茶楼，要了一壶茶，坐在角落里。台上没有说书先生，台下没有茶客聊天。只有茶博士提着水壶走来走去，水开了，倒茶，茶凉了，续水。周安坐了一个时辰，什么都没听到。他起身结账，走到门口，茶博士忽然低声说了一句：“客官，苏州的事，别问。问也问不出来。”

周安看了他一眼，点了点头，走了出去。

第二站是松江。这是徐家的地盘，也是皇庄所在的地方。周安在松江待了两天，第一天看徐家，第二天看皇庄。徐家在松江的宅子占地近百亩，门口的石狮子比南京礼部衙门的还大。当地百姓路过的时候，都低着头，快步走，不敢多看。周安在徐家对面的茶楼坐了半天，听到的只有一句话：“徐老太爷身体还好吧？”“好，好得很。”

但皇庄不一样。周安走到皇庄门口，看到的是一片热火朝天的景象。田里的庄稼长得好，地头的百姓笑得多。一个老农蹲在田埂上，旁边放着一壶水，手里拿着一本《识字课本》，一个字一个字地念。念错了，旁边的人笑他。他也不恼，继续念。

周安走过去，蹲下来。“老哥，你是皇庄的人？”

老农抬起头，看了他一眼。“是啊。你是哪来的？”

“北边来的。做点小生意。”

老农点了点头，继续念字。周安又问：“皇庄的日子，好过吗？”

老农放下课本，笑了。“好过。以前种徐家的田，一年到头吃不饱。现在种皇庄的田，吃饱了，穿暖了，娃也上学了。你说好过不好过？”

周安又问：“那徐家呢？徐家对你们不好吗？”

老农的笑容收了起来。“徐家？以前也觉得徐家好。现在想想，不是徐家好，是我们不敢说不好。现在敢说了——徐家不好。他们收了我们的田，涨了我们的租子，还不让我们娃上学。皇庄来了，我们才知道，原来日子可以这么过。”

周安记下了这些话。夜里，他找了个客栈住下，把白天听到的、看到的，一笔一笔地写在纸上。写完之后，他把纸折好，塞进鞋底。

第三站是常州。这是周顺昌囤粮的地方，也是上次粮价风波的中心。周安在常州转了三天，发现了一件事——常州的粮价虽然稳了，但百姓的日子并没有好多少。粮商不涨价了，但也不降价了。百姓买得起粮，但买不起别的。布贵了，盐贵了，油贵了，什么都贵了。