天启六年四月初十，天津，特区棉布厂。

赵铁柱盯着仓库里最后一捆棉花发愣。三天前，苏州的棉花商突然通知他——不供货了。不是涨价，是不卖了。问原因，那边只说了一句：“东家说了，天津的生意不做了。”

这是第一刀。断供。

特区棉布厂用的是苏州的棉花，苏州的棉花比北方的松软，织出来的布细腻。赵铁柱试过山东的、河南的、直隶的，都不如苏州的。现在苏州断了供，他的仓库里只剩三天的料。

“厂长，”一个工人跑进来，“苏州那边来人了，说要谈生意。”

赵铁柱心里一紧，快步走到会客室。来的人是周顺昌手下的一家商号掌柜，姓吴，笑眯眯的，看起来和和气气。

“赵厂长，我们东家说了，棉花不是不卖，是价格要涨。以前一两银子一担，现在二两。您要是觉得贵，可以去别处买。”

赵铁柱咬了咬牙。“二两？你们这是抢钱！”

吴掌柜还是笑眯眯的。“赵厂长，您别急。东家还说了，特区棉布厂生产的布，我们可以包销。以前你们卖给别人，我们不管。现在，只能卖给我们。价格嘛，比市场价低三成。”

这是第二刀。压价。

赵铁柱明白了。断供是逼他买高价的棉花，压价是逼他卖低价的布。一进一出，他不但不赚钱，还要亏本。亏本了，工厂就得关。关了，工人就得走。走了，特区就少了一个产业。

“吴掌柜，你们的条件，我做不到。请回吧。”

吴掌柜站起身来，拍了拍袍子。“赵厂长，您再想想。想通了，随时来找我。不过别想太久——你们的棉花，只够三天了。”

同一天，特区的铁作监也遇到了麻烦。

李大牛正在打铁，徒弟跑进来说，从苏州来的两个铁匠师傅走了。不是请假，是辞工。走的时候什么都没说，只留下两个字：“不干了。”

这是第三刀。挖人。

李大牛放下锤子，脸色铁青。那两个铁匠是他从苏州招来的，手艺好，干活勤快，他正准备给涨工钱。现在人走了，他才知道——是苏州的商帮挖走的，给双倍工钱，还配宅子。

“师傅，”徒弟小心翼翼地问，“咱们还招人吗？”

“招。从本地招。手艺不好就教，教不会就练。特区的事，不能指望苏州人。”

李大牛重新拿起锤子，狠狠地砸在铁砧上。火星四溅，映红了他的脸。