天启六年三月二十，天津，特区学堂。

这是开学的第一天。天还没亮，学堂门口就站满了人。不是来上学的学生，是送孩子上学的家长。他们有的是从山东逃荒来的流民，有的是天津本地的佃农，有的是特区的工匠和码头工人。他们的手上全是老茧，脸上全是皱纹，眼睛里全是泪。

“下一个。”沈云英站在门口，手里拿着一本花名册。她是特区学堂的第一任山长，也是大明朝开国以来第一个管学堂的女人。招贤令下来之前，她在家里教了几个侄儿读书，教了十年。现在，她管着三百多个学生，二十个先生。

一个老农拉着孙子走到面前。孙子七八岁，瘦得像一根柴火棍，但眼睛很亮。老农的手在发抖，声音也在发抖：“沈先生，草民的孙子，能上学吗？”

沈云英看了看花名册：“叫什么名字？”

“赵根生。”

“几岁了？”

“八岁。”

“以前读过书吗？”

“没有。草民不识字，他爹也不识字。草民就想让他识几个字，将来不被人骗。”

沈云英在花名册上写下“赵根生”三个字，然后抬起头，看着老农。“从今天起，他每天来学堂上课。学费全免，书本由特区供给。中午管一顿饭，每月再补贴米一斗。”

老农的眼泪刷地流了下来。他拉着孙子，扑通一声跪下。“草民替全家谢谢皇帝！谢谢朝廷！谢谢沈先生！”

沈云英弯下腰，把老农扶起来。“不用谢。特区学堂，就是给百姓办的。谁想读书，都可以来。不分贫富，不分男女，不分贵贱。”

老农站起来，擦了擦眼泪，对孙子说：“根生，你好好读。读好了，将来做官，替百姓说话。”

赵根生点了点头，眼睛里闪着光。

特区学堂的开学，在天津引起了不小的震动。不是因为这所学校有多大，而是因为它打破了士绅对教育的垄断。

以前，天津的学堂只有两种。一种是官办的府学、县学，只收有功名的生员，百姓的孩子进不去。一种是士绅办的私塾，收的是佃农和商铺子弟，但学费贵、先生差、教材旧。百姓的孩子想读书，比登天还难。特区学堂不一样，不收费、管饭吃、发书本、请好先生，谁都可以来。

消息传到孙府，孙传庭正在书房里喝茶。他放下茶盏，脸色很难看。

“周福，特区学堂的事，你听说了吗？”

“听说了。老爷，特区学堂不收学费，还管饭、发书本、请先生。百姓的孩子都去了，咱们的私塾没人了。”

孙传庭冷笑一声。“不收学费？他哪来的银子？朝廷拨的。朝廷的银子是哪来的？百姓交的税。他用百姓的银子办学堂，然后说是‘免费’？这不是免费，这是拿百姓的银子糊弄百姓。”