“所以，我信皇庄。”周老四站起身来，把《苏州民报》揉成一团，扔进了水沟里。

消息传到周顺昌耳朵里，已经是三天后了。他坐在书房里，脸色铁青。

“周福，华亭县那个周老四，是什么人？”

“老爷，就是咱们徐家佃农。种了四十年的地，从来不给老爷添麻烦。”

“从来不给老爷添麻烦？”周顺昌冷笑一声，“现在他给老爷添了大麻烦了。传话下去——明年涨他的租子。涨三成。”

周福犹豫了一下：“老爷，涨租子……会不会让他更信皇庄？”

周顺昌愣了一下，没有回答。他知道周福说的是对的。涨租子，只会让周老四更恨他。但不涨租子，他又咽不下这口气。

“那就……先不涨。”他的声音很低，“但盯紧他。他在皇庄学了什么，种了什么，见了什么人——都记下来。”

四月初十，北京，《大明时报》报馆。

陈继儒面前摊着厚厚一沓材料——锦衣卫从江南各地搜集来的“口碑战”实录。苏州阊门大街的对峙、松江华亭县的周老四、常州武进县的佃农集会、湖州乌程县的书生辩论……每一份材料都记录着这场战争的细节。

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沈德符站在旁边，脸色很复杂。

“先生，周顺昌的‘口碑战’打得很凶。咱们在苏州的说书人张老三，被人打了。胳膊断了，在家躺着。”

陈继儒的手顿了一下。

“谁打的？”

“不知道。半夜里被人套了麻袋，打完就跑。报官了，官府说查不到。”

陈继儒沉默了很久。

“德符，你说——我们为什么要办报纸？”

沈德符愣了一下。

“为了……让百姓知道真相？”

“对。让百姓知道真相。”陈继儒站起身来，走到窗前，“但真相不是靠一个人、一份报纸就能传开的。是靠千千万万个相信真相的人，口口相传，才能传开。张老三被打断了胳膊，但他没有被打断嘴。他的嘴还在，他还能说。”