天启五年四月初九，扬州。

徐光启站在运河码头上，看着来来往往的漕船，深深地吸了一口气。离开京城已经七天了，一路坐船南下，过了天津、过了沧州、过了德州、过了济宁，今天终于到了扬州。扬州是江南的门户，过了扬州，就是镇江、常州、苏州、松江——就是这场风暴的中心。

他今年六十三岁了。六十三岁，本是在家含饴弄孙的年纪，他却领了钦差大臣的差事，千里迢迢地跑到江南来查账。不是朝廷没人了，是他自己请缨来的。因为他是江南人，他懂江南，他比任何人都知道江南的账有多烂、水有多深。

“老爷，”随行的管家徐福走过来，“扬州知府派人来接您了。轿子在码头外面等着。”

“不用轿子。”徐光启摇了摇头，“走路。我要看看扬州的街市。”

徐福犹豫了一下：“老爷，扬州鱼龙混杂，万一……”

“万一什么？万一有人要杀我？”徐光启笑了，笑得很淡，“我徐光启一个糟老头子，杀了有什么好处？走吧。”

他率先走下码头，踏上扬州的青石板路。徐福和几个随从连忙跟上，身后还跟着一队锦衣卫——骆养性派来的，明面上是护卫，实际上是协助查案的。

扬州城很热闹。运河边的商铺鳞次栉比，茶楼酒肆人声鼎沸，街上行人摩肩接踵。看起来和往年没什么两样。但徐光启走了一段路之后，就看出了不对劲——茶楼里的客人，聊的不是生意，是朝政。酒肆里的酒客，喝的不是酒，是愁。街上的行人，脚步匆匆，眼神躲闪，像是在躲什么东西。

“老爷，”徐福凑过来，压低声音，“您有没有觉得，这街上的人都在看我们？”

徐光启没有回答。他也感觉到了——那些目光，有好奇，有警惕，有恐惧，还有敌意。他是钦差大臣，来江南查账的，这件事全天下都知道了。扬州的士绅，一定也知道了。他们在看他，看他会怎么做。

扬州知府陈子龙在府衙门口迎接徐光启。此人四十出头，进士出身，在扬州做了三年知府，官声不错。但他的脸色很差，眼圈发黑，显然最近也没睡好。

“下官陈子龙，参见徐大人。”

“陈大人不必多礼。”徐光启扶起他，“我这次来，不是来听你汇报的。我只问你一件事——扬州的士绅，对官绅一体纳粮，是什么态度？”

陈子龙愣了一下，没想到徐光启这么直接。他犹豫了一会儿，压低声音：“徐大人，扬州的情况，和松江、苏州、湖州不太一样。松江有徐家，苏州有周家，湖州有王家，都是大族。扬州没有那么大那么集中的士绅，但小门小户很多。他们不硬抗，他们软磨。不说不交税，但今天说账本丢了，明天说田产还没量完，后天说家里有事顾不上。拖，拖一天是一天。”

徐光启点了点头。这和他预想的差不多。士绅的反抗分三种——硬抗、软磨、等。松江徐家是硬抗，交了税但只交账面上的；苏州周家是软磨，罢市三天又开了门；常州吴家是等，等朝廷让步，等局势变化。而扬州，是另一种——散。没有领头的大族，没有统一的对策，各自为政，各自打算。这种散，比硬抗更难对付，因为找不到一个可以下手的目标。

“陈大人，你辛苦了。”徐光启的声音很平静，“我这次来，不只是查账。还有一件事——找一个人。”

陈子龙愣住了：“什么人？”

“一个叫刘老四的人。原籍松江华亭县，天启三年水灾之后逃难到扬州。他在扬州住了两年，应该有不少人认识他。你帮我找找。”