十月初九，京师入冬以来最冷的一日。

但棋盘街“都一处”茶馆二楼雅间的炭火烧得正旺，四五个身着绸衫的商贾围着八仙桌，茶盖起落间，热气袅袅，却谁也无心品茗。

“听说了吗？”开口的是个山西口音的皮货商，姓常，眼窝深陷，压低了嗓子，“朝廷有意在辽东开放几处边市，特许经营茶、盐、铁器……往后出关贸易，不用再偷偷摸摸了！”

对面坐的是个张家口粮商，姓马，闻言手一抖，茶汤溅出半盏：“常二哥，这话可不敢乱说！边市开禁，那是国策大事，你从哪儿听来的？”

“我内兄在户部当差。”常姓皮货商得意地捋须，“说陛下日前召见徐光启、孙传庭密议，拟效仿台湾‘特许经营’之法，在辽东选三处关隘——宽甸、清河、抚顺——试行边贸特区。凡认购国债达一定数额者，可参与竞标经营权，合法与关外诸部贸易！”

满座皆惊。

马姓粮商眼珠一转：“那这‘一定数额’，是多少？”

“具体不知，但小道消息说……十万两起步。”常姓皮货商压低声音，“国债，现银，二者皆可。且中标者不仅得五年专营权，边关驻军还负责沿途护送——这可是孙传庭的兵！往后谁还敢在路上劫你的货？”

雅间静了一瞬，随即响起粗重的呼吸声。

十万两，对寻常商贾是天文数字。但若几家联手，或背后的票号肯拆借……只要能拿下特许经营权，莫说五年，一年就能把本钱赚回来！

窗外朔风呼啸，茶馆里的空气却热得像三伏。

同日，张家口，隆昌票号密室。

八把太师椅又围成了一圈，但气氛比上一次微妙得多。王登库坐的位置，隐隐从末位移到了中游。

“消息都听说了吧。”范永斗从太原连夜赶来，面容依旧清癯，手中沉香念珠转得却比往日快，“陛下要在辽东开边市，特许经营权，与国债挂钩。”

靳良玉急不可耐：“范兄，这若是真的，可比咱们现在刀口舔血的买卖强多了！合法贸易，官兵护送，五年专营……当年张家口互市的盛景，怕要重现了！”

王大宇却皱眉：“可那十万两的门槛……咱们八家联手，自然拿得下。但朝廷为何偏偏选在这个时候放风？会不会是……”

“是试探。”范永斗睁开眼，目光如古井深潭，“陛下想知道，谁有这么大胃口，谁手里有这么现银。”

众人一怔。翟堂迟疑道：“那咱们还争不争？”

“争。”范永斗捻断一粒沉香珠，面不改色，“但要用最干净的钱争。从今往后，所有与建州往来的账目，与老夫再无干系。”他目光缓缓扫过众人，最后落在王登库脸上，“登库，你是八家最年轻的，这些年票号生意做得风生水起。若拿下辽东边市，你来主持，如何？”

王登库心头狂跳，面上却不动声色：“范叔抬爱，只是……那建州那边的关系，说断就能断干净？”

“所以要从现在开始断。”范永斗从袖中取出一张纸笺，上面是密密麻麻的人名、商号、暗桩位置，“这是咱们三年来与建州往来的全部渠道。登库，你看完后，亲手烧掉。”

王登库接过纸笺，手指微微发颤。这是八大号最核心的机密，范永斗竟肯交给他？

“范叔，这……”

“世侄，”范永斗第一次用这样亲近的称呼，“老夫老了，担不起这艘船的风浪了。你不一样。你有票号，有账房，有年轻人敢赌敢闯的锐气。若能借着边市特许经营权洗白上岸，八大号在你手里，或许还能再传三代。”

他顿了顿，声音低得几乎听不见：“若真能上岸，记得替老夫……在太原城外置一亩田，盖三间瓦房。老夫这辈子，没睡过踏实觉。”

王登库喉头滚动，终究什么都没说，只重重一点头。

同一片夜空下，沈阳故宫。

皇太极面前摊开的，也是关于“辽东边市特许经营权”的情报。范文程将晋商传来的消息译成满文，逐条念毕，殿内一片寂静。

良久，皇太极开口：“范先生，你说这明朝皇帝，是真的要开边市，还是……又要设什么局？”

范文程沉吟：“臣以为，二者皆有。明国辽东军饷压力大，若开边市合法征税，可补军费之不足。孙传庭又是个务实之人，与其禁而不止，不如化暗为明，加以管控。这是阳谋。”

“那阴谋呢？”

“阴谋在‘国债’二字。”范文程指着情报中反复出现的条款，“要竞标经营权，需认购国债达十万两。明国皇帝此举，一可推动国债发行，二可甄别财力雄厚的商帮，三可……借此分化我大金与晋商的关系。”