辰时正刻，京师棋盘街“大明产业交易所”门前的铜锣被重重敲响。锣声未落，人潮已如决堤之水涌入门内。商贾、士绅、钱庄掌柜、甚至提着菜篮子的老太太，都攥着银票、银元，眼睛死死盯着墙上那块巨大的水牌。
水牌上只有一行朱漆大字：“北洋特别国债，总额二百万两，年息一分二厘，五年期。”
“我认购五百两！”
“让让，我两千两！”
“三万两！通源钱庄要三万两！”
柜台后的银行吏员手忙脚乱，收银、记账、签发债票——那是一张印制精美的桑皮纸凭证，抬头是蟠龙纹，正中大写“北洋债壹佰两”，下方小字注明期息，盖着户部关防和皇家银行朱印。每张债票都有独立编号，防伪纹路在阳光下泛着隐约虹彩。
不到一个时辰，门外的“已认购数额”木牌就翻到了“八十七万五千两”。人群发出惊叹与懊恼的喧哗——照这个速度，二百万两怕是撑不过午时。
“疯了，都疯了……”一个老秀才摇着头，对身边人说，“年息一分二，五年就是六分利！这比放印子钱还稳当！朝廷这是散财啊！”
他身边的中年商贾却眯着眼：“老哥你不懂。朝廷真要建水师，二百万两打不住。这债募得快，说明百姓信陛下。只要海路畅通，商税滚滚来，还这点利息算什么？”
正说着，人群忽然骚动。几个锦衣大汉开道，一位身着杭绸直裰、气度不凡的中年人径直走向贵宾厢房。有眼尖的认出来：“是王阁老家的二管家！这是要买多少？”
厢房门帘垂下，隔绝了窥探的目光。但很快，交易所管事亲自出来，在水牌旁挂上一面小红旗——这是十万两以上大额认购的标志。
小红旗一面接一面挂起。到巳时三刻，墙上已飘着九面红旗。
未时，交易所官市收盘。二百万两国债，挂牌两个半时辰，全部售罄。没买到的人不肯散去，聚在门口议论。
这时，几个穿着不起眼的汉子悄然出现在街角，手里拿着小木牌，上面用炭笔写着：“收北洋债票，现银交易，面值加三成。”
“加三成？”一个刚买到债票的粮商瞪大眼睛，“我一百两买的，转手就能卖一百三十两？”
“这是今天的价。”收票的汉子面无表情，“明天可能就加两成半了。卖不卖？不卖我找别人。”
粮商咽了口唾沫。一百两银，放五年得六十两利息。现在转手就赚三十两，还不用等五年……他咬咬牙：“卖！我这儿有三张，三百两本金。”
汉子验过债票真伪，当场点出三百九十两银元。粮商揣着沉甸甸的银子，晕乎乎走了。他没走多远，就听见身后传来竞价声：“我加三成二！”“三成五！”
黑市如野草般滋生。到傍晚时分，债票在黑市的溢价已冲到四成。一张百两债票，叫价一百四十两还有人抢。
隆昌票号京师分号的后院里，王登库听着掌柜的汇报，脸上笑意越来越浓。
“咱们那五十万两，官市上吃了三十五万，剩下十五万是从黑市扫的货，均价……加三成八。”掌柜递上账簿。
王登库翻看着，忽然问：“建州那边那十万两，怎么走的账？”
“分二十个散户名字买的，债票都在这儿。”掌柜打开一口小铁箱，里面整整齐齐码着债票，“按您的吩咐，编号都记下了。不过……东家，真要把这些票交给他们？万一将来朝廷兑付时查起来……”
“查什么？”王登库拈起一张债票，对着烛光看防伪纹，“这票又没写名字，谁拿着谁就是债主。五年后，建州人来兑，朝廷还能不兑？至于钱从哪儿来的……”他冷笑，“黑市买的，谁知道原主是谁？”