邻县的官道比沧州窄了一半。
鬼见愁在午时前赶到了第一处地方——一座废弃的土地庙。庙后墙根下有一块松动的青砖，砖面被踩得光滑发亮。他把青砖掀开，下面埋着一只铁箱。箱子不大，约莫两尺见方，箱面上生着一层薄锈。他把箱盖掀开，箱内整整齐齐码着几十把短刀，刀刃朝上，刀柄朝下。每一把刀柄上都有一道凹痕，凹痕的位置全在同一个地方。他把最上面那把刀拿起来翻到背面看了一眼，背面刻着一个极小的字——“止”。他把刀放回箱中，把箱盖合上。
第二处地方在邻县城北的一棵枯槐下面。树根处的泥土比其他地方低了一截，凹坑中央有一块石板。他把石板掀开，下面埋着第二只铁箱。箱子里的刀排列方式和第一只一样，刀刃朝上，刀柄朝下。最上面那把刀的刀柄上没有凹痕，光滑发亮。他把刀翻到背面看了一眼，背面也刻着一个“止”字。他把刀放回箱中，把箱盖合上。
第三处地方在邻县西面的一片荒地里。荒地中央有一块半埋的石头，石面上刻着一朵梅花，花瓣朝北偏西。他把石头搬开，下面埋着第三只铁箱。箱子比前两只略小，箱面上的锈迹更浅。他把箱盖掀开，箱内铺着一层灰色旧绒布，布上放着一把短刀。刀身比普通窄刃刀略短，刀刃的弧度更明显。刀柄上有一道凹痕，小指的位置，比普通凹痕浅了半分。他把刀翻到背面看了一眼，背面刻着一个“止”字。刀格处刻着一行极细的字：“第二百七十三把。收刀人：司徒铮。”他把刀收回箱中，把箱盖合上。
三只箱子摆在荒地中央。他把铁锤从腰间取下来，放在第三只箱子的箱盖上。锤头朝下，锤柄朝上。锤子入箱的瞬间，三只箱子的箱底同时响了一声，像是一根被拉了很久的旧弦终于松开了。箱盖自动弹开了一道缝，缝里透出一线暗灰色的光。他把三只箱子的箱盖依次掀开，箱内的刀同时发出一声极轻的金属响，像是每一把刀的刀柄都在箱底转了半圈。他把左手刀从腰间抽出来，刀尖朝下，插进第三只箱子正中央那把刀的刀柄旁边。左手刀入箱的瞬间，三只箱子里的刀同时震了一下。震波从第三只箱子传到第二只，从第二只传到第一只。三只箱子里的刀排列成一条直线，刀刃全部朝上，刀柄全部朝下，刀身上的暗痕方向一致。他把铁锤从第三只箱子的箱盖上拿起来，锤头朝下，敲在第一只箱子最上面那把刀的刀柄上。锤子落下的瞬间，三只箱子里的刀同时亮了一下，刀身上的暗痕泛出一层暗红色的光。光从第一只箱子传到第二只，从第二只传到第三只，在三只箱子之间来回折射了三遍，最后汇聚在第三只箱子那把左手刀上。左手刀的刀柄上那三个铆钉孔同时亮了一下，孔壁中透出一线极细的金光。
鬼见愁把三只箱子的箱盖依次合上。他把铁锤挂在腰间，把左手刀收回鞘中，朝沧州的方向走去。他走出荒地的范围之后回头看了一眼，三只箱子上的那层暗灰色的光已经消失了，箱盖缝隙中的光线也灭了，三只箱子重新变回了三只普通的旧铁箱，箱面上的锈迹和泥土混在一起，从远处看不出任何异常。
他走了约莫半个时辰，在官道旁边的一间茶棚里停下来歇脚。茶棚下坐着一个穿灰布短褂的老汉，左手小指缺了一截。老汉把一碗凉茶端到他面前，看了一眼他腰间那把左手刀的刀柄，开口说了一句话：“三只箱子收齐了？”
“收齐了。”
“箱子里一共多少把刀？”
“两百七十三把。”
“你师父刻在石室墙上的刀痕也是两百七十三道。一刀一痕。刀收齐了，痕也合了。你回沧州之前先去一趟奉天城。城北那间旧当铺的门板上刻着一朵梅花，花瓣朝北偏西。你到了之后先敲三下门。开门的人左手小指缺了一截。你看到他缺了小指的左手之后，把铁锤放在门板上，锤头朝下，锤柄朝上。他会把令牌放在锤柄上。令牌归位之后你带着令牌回沧州。枣树下面还有一个人等你。”