船往下游漂了约莫一里水路，两岸的芦苇渐渐稀疏，河面变宽，水流缓了下来。楚留香把竹篙横在船舷上，在船尾坐下来，弯腰拾起那只铁皮盒。
盒身比看起来要沉，铁皮被水浸透了之后边缘微微发胀，接缝处的锈迹泛着深褐色的斑痕。他把盒子放在膝盖上翻转了一圈，盒底和盒盖之间的那道缝隙确实比刚才看到时更窄了，像是被水汽泡胀的铁皮自己合拢了。但楚留香注意到，缝隙合拢时留下了几道极细的划痕，划痕的方向与盒身的纹理不一致——是被人打开过又合上时用指甲或薄铁片撬动留下的。
他用指甲抵住盒盖边缘的缝隙，轻轻向上抬。盒盖发出一声干涩的摩擦音，像是被什么东西卡住了，又像是生锈太久后第一次被翻开。他又加了一分力，盒盖骤然弹开，里面躺着两样东西。
一把铜钥匙，长不过两指，匙齿的形状参差不齐，像是被随意锉出来的，齿尖朝向各不相同。钥匙柄上有一个小孔，孔中穿过一截细红绳，绳头已经磨得起毛了。
钥匙下面压着一小块叠好的油布。油布折得很整齐，四角对齐，压痕很深，像是被用力折过之后又压了很长时间。他把油布展开，上面没有字，只有一副用炭笔勾勒的简图——三条河道交汇，交汇处标了一个小叉，叉旁边画着一个倾斜的方框，方框的右下角被涂黑了。
那副简图底部的边缘处有一道极不规则的细小裂口，裂口的走向不是直线，而是先往左偏了半寸，又折回来，像被什么带着弧度与棱角的东西从下方顶过。裂口附近的油布表面微微隆起，像下面覆着一层较厚的涂层。他伸手用指甲在那道裂口周围轻轻刮了刮，指尖触到一处较硬的凸起。他侧过铁盒，让午后的光斜照在裂口表面，一道极浅的凸痕在光线中显现出来，只有半个小指甲盖那么大，形状不规则，边缘微微卷起，像是油布下面糊了某种凝固后的胶质薄片。他用指甲尖沿着那道凸痕的边缘慢慢分离，油布底侧顺着原先的折痕一分为二，从夹层中露出一片扁平的铁片，两指长，一指宽，表面磨得极光，像是被人反复擦拭过。
铁片的一面刻着一行极细的字，字迹比头发丝粗不了多少：盐仓暗格二层，从砖缝向左数五块，向上数七块。机簧在右上角，把钥匙插进去之后向左旋半圈再向右回四分之一圈。如果旋的时候听到两声，立刻放手，砖墙后面有淬毒针簧。
他默读了一遍，把铁片翻过来。背面没有字，只有一道浅浅的弧线，弧度和他之前见到的同心半圆纹路边缘一致。
他把铁片和钥匙一起放回铁皮盒中，盒盖重新合拢，发出比打开时更清脆的一声响，像是铁皮被按回了原位。他站起身，拿起竹篙，朝下游的方向继续撑船。午后的日光在河面上铺开一层耀眼的白，船头切开水面时发出细碎的水声。他沿着河道拐了一个弯，前方河面骤然收缩，两岸的堤坡上开始出现废弃的码头桩柱，木桩斜插在水中，桩顶被日晒雨淋得开裂发白。
盐仓的位置在堤坡后面。他靠岸系船，踩着湿滑的堤坡爬上土坎，面前是一片荒废的旧建筑群。屋顶已经塌了大半，露出黑色的椽木骨架，墙体斑驳，墙根处堆积着碎砖和灰泥。几扇窗户黑洞洞的，窗框朽烂得只剩下边框，像一排空洞的眼眶。
他沿着一面完整的山墙走到尽头，找到了那面砖墙。墙面上覆盖着厚厚的灰垢和苔藓，砖缝之间的灰泥大部分已经剥落，露出向内凹陷的空隙。他蹲下身，从最左侧的砖缝开始计数，向左数到第五块砖，向上数到第七道砖缝，找到了那个位置。
那是一块和周围砖石没有区别的青砖，但砖缝中的灰泥颜色比其他地方略深一些，像是最近被人动过又填了回去。他伸手按住那块砖的左上角，轻轻向里推了一下，砖面微微向内沉入，然后停住了。他又试了推砖面的中部，这次砖块向后缩入约半寸，露出一个窄长的孔隙，刚好能容纳那把铜钥匙的柄端。
他把钥匙插进去，钥匙柄上的红绳贴着砖面垂下来。按照铁片上的指示，他握住钥匙柄向左旋了半圈。砖墙内部传来一声低沉的金属摩擦声，然后又旋回四分之一圈，摩擦声变成了一声轻而短的，像是某个机件卡入了预定位置。他停下来等待了片刻，没有听到第二声。他慢慢松开了手，钥匙稳稳地停在原处。
砖墙内部开始震动，细碎的灰泥从砖缝中簌簌落下，那块青砖整块向内退入，露出一个宽约一尺、深约两尺的暗格。暗格底部铺着一层干草，草已经脆化发黄，稍微一动就碎裂成粉末。草下面躺着一只扁平的漆木匣子，匣面涂着黑漆，漆面已有裂纹，裂纹的走向像是一张干涸的河床图。
他把漆木匣子取出来，捧在手上。匣子很轻，轻得像是空的。但匣盖与匣身之间的缝隙处封着一道暗红色的蜡封，蜡封完好无损，没有被撬开过的痕迹。蜡封上面印着一个图案——两个同心半圆，圆心处一个圆点，与他怀中的铁片纹路完全吻合。
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阳光从破败的窗框外斜射进来，把暗格内的砖墙照出一片暖色。楚留香看到那块青砖退入后露出的内壁上，刻着一排小字。字迹很淡，像是用铁钉之类的东西仓促划上去的，笔画深浅不一，但排列整齐，每个字都独立清晰地刻在砖面上，像是被反复摩挲加深过：环为信，刀为契，铁为凭。三者聚，影楼之根现。
他低头看了看怀中的铜环，看了看船上的窄刃刀，又看了看手中的漆木匣和铁片。三样东西确实都齐了，但匣子还没有打开。蜡封完整，说明里面的东西从未被人动过。他把漆木匣子贴近耳边轻轻晃了晃，匣内没有声响，空得彻底，像是一段被封存了太久、已经干透了的旧时光。
他把匣子收进怀中，和铜环、铁片放在一起。然后拔出那把铜钥匙，青砖自动恢复了原位，砖缝间的灰泥像是自行弥合一般重新填满了空隙，连颜色都变得和周围别无二致。他站起身朝窗外望去，日光已经开始偏西了，斜斜地从破窗框外照进来，在地面上拉出一道细长的明暗分界。
他走出破败的盐仓，沿着堤坡回到岸边。船还系在原处，竹篙横在船舷上，一只水鸟站在船头，见他走过来便扑棱棱地飞走了，翅膀擦过水面，带起一小串水珠，在午后的光线里闪了一下又暗了下去。远处河面上开始起风了，水波变得细碎而密，像是有什么东西正在水下缓缓移动，搅动了整条河的表面。
他解开船绳，跳上船头，竹篙入水的时候，感觉到篙尖触到了什么硬物——不是河床的泥沙，而是一个边缘平滑、表面坚硬的东西，像是一块被人放在河底的扁平石板。篙尖在石板上滑了一下，像是被什么凹陷卡住了一瞬，又滑开了。水底深处隐隐传来一声沉闷的回响，像是水下有一个空腔被扰动了。
他收起竹篙，抬头看了看天色。太阳离西山还有一段距离，子时还有将近五个时辰。他从怀中取出那只漆木匣子，放在膝上，看着那道暗红色的蜡封。蜡封上的同心半圆图案在倾斜的光线里显得格外清晰，半圆的内侧有一道几乎看不出来的细痕，细痕的尽头指向匣盖与匣身的接缝处，像是在告诉打开它的人应该从那个位置下手。
他用指甲抵住细痕指向的接缝位置，轻轻一挑。蜡封裂开了一道缝，一股陈旧的木质气味从缝隙中飘散出来，混着某种更淡更幽微的气息，像是干透了的草药，又像是一种旧墨在纸上放了太久之后残留的味道。匣盖缓缓开启了。