楚留香的手从水中收回来之后，船身重新恢复了平稳。他弯下腰捡起竹篙，不紧不慢地将船头调转了一个角度，让船身横在河面上，面朝着那排灰衣人的方向。水面在他和岸之间隔开了一段距离，不宽不窄，刚好在窄刃刀够不到、铁镖又能掷到的边界上。对方六个人分散在石阶两侧的泥岸上，最靠水边的人握着缠麻绳的窄刃刀，站得比其他人都略靠前，身体的重心压在左脚上，表明他随时可以向前或向两侧快速移动。
楚留香的目光从那人的刀上移到他的肩头，又从肩头移到他腰侧的空隙处。那柄窄刃刀的刀鞘挂在左腰，刀柄朝右，握刀的人右手虎口处有一层薄茧，是握刀磨出来的。虎口的位置和沈铁匠门口那片油渍所对应的手形一致，说明那个人在铁匠铺对面的墙根下蹲过，留下油渍后，沿着镇子向南绕了一圈，最终回到了这里。
你把铁皮盒放进水里的时候，用的是左手。楚留香看着那人说。
对方的右肩微微动了一下，像是想调整站姿，但很快又恢复了原状。他没有否认，也没有承认，只是把窄刃刀从鞘中抽出来，刀身在日光下泛着淡灰色的光。
左手放盒，右手握刀。影楼收人的时候不收左利手，收进去的人用左手做事会被单独标记。你是影楼的人，但你的左手还能用，说明你是后来才被影楼收进去的。 联盟书库
持刀人的刀尖微微下垂了一线。这个动作幅度极小，但楚留香看到了。他继续说道：你刚才说铁皮盒里装的是我的名字。但如果盒子里装的是名字，你不需要用细线把它沉在水里。你把它放在木桩上就行，用卵石压着，谁都能看到。你沉在水里，是因为盒子里装的不是名字，是一把钥匙。影楼的人要那把钥匙，但你不能直接把它交给他们，所以你把它沉在水下，再用细线穿过木桩的孔洞，把线头留在一丛芦苇的根部。
持刀人的刀尖重新抬了起来，但抬了一半又停了下来。他的目光从楚留香脸上移到他身后那排灰衣人身上，停留了极短的一瞬，然后收了回来。楚留香已经在那一眼中读到足够的信息了：他在看同伴的反应，确认自己的行动有没有引起注意。他没有在同伴面前否认楚留香的推断。
铁皮盒里的钥匙，是用来开盐仓暗格第二层的。持刀人终于开口了，声音比刚才更低更沉，被河风吹得有些碎，但每一个字都稳稳地传到了船上，影楼在三河口附近设立了三个据点，盐仓是第二个。第一个据点在芦苇荡北岸的浅滩，已经被废弃了。第三个据点在旧码头，现在还在用。盐仓暗格里的东西和钥匙是一套，你拿到铁皮盒之前，影楼的人已经把盐仓翻过一遍了，但暗格第二层他们没找到，因为开启第一层的砖缝里没有第二层的提示。
他的话停在了一个很关键的地方，没有继续说下去。楚留香能看出他的身体微微前倾，像是准备结束对话后退入同伴之中，但他没有急着收起那柄窄刃刀，手中的刀身还横在身前——楚留香注意到他的身体语言中流露出的倾向，并决定在对方退入人群前再靠近一步。
影楼今晚会有人在三河交汇处等你。不是来杀你，是要你带着铁皮盒里的钥匙去换一样东西。换完之后，名单上你的名字会被划掉。但换东西的时间只到子时，你迟了，钥匙就作废。至于你现在就可以把钥匙拿出来自己用——那条铁线连着的水下铁皮盒一旦离开水面，机簧就会断掉。你现在松手还来得及，等你上了岸再拆，机簧就已经完全触发了。
他把话留在这里，像是一截已经被人拽住线头却还没有拉开的绳结，然后退后半步，刀身收入鞘中，转身走上石阶。其余五个灰衣人跟在他身后沿着泥岸朝芦苇丛方向退去，脚步无声，像被河水浸泡过的影子一样在日光中缓缓缩短，并拢，最终完全消失在了芦苇丛的暗影里。
船身仍然横在河面上。楚留香蹲下身，再次伸手探入右舷的水中，沿着那根细线的方向摸到了铁皮盒的底部。盒盖与盒身之间的缝隙里确实嵌着一枚细小的铜质机关，压着盒盖边缘。他握着盒身调整了一下角度，感觉到那根细线正从盒底的一枚环扣中滑脱出来，线头在他掌心滚动了一下。他握着线头，在船板边缘的日光中看了一眼——那是一截普通的细麻线，长度大约两臂，末端已经松开了，像是被人提前解开过又虚虚绕上的。
他把线头轻轻拉了一下，铁皮盒从水下提了起来，被水泡过的铁皮表面泛着暗沉的铁灰色，盒身轻轻晃动了一下，无声地停在船板边缘。他没有立刻拆开它，只是将它放在船板上，靠着自己的鞋边，然后拿起竹篙将船身缓缓撑离了岸边，顺着河水继续往下游漂去。
铁皮盒的轮廓躺在船板上，像一枚被水泡透了却没有沉下去的铁灰色旧物，边缘的接缝被铁锈和泥沙填满了一半，另一侧微微翘起，露出一道极细的缝隙，像一扇尚未完全合拢的旧门。那道缝隙在他看过来的短暂一瞥中轻轻闭合了一下，又恢复了原状，像是有什么东西在里面被水汽润湿后重新膨胀了，让那道原本半开的门缝重新贴紧了，收紧成了一条比发丝还细的暗线。