楚留香在客栈二楼要了一间靠后的房间。沈渡住在他斜对面的那间，两扇门之间的走廊不过五步。他进屋之后没有点灯，先把包袱放在床尾，在窗边站了一会儿。客栈后墙外是一片菜地，再远处是一片黑沉沉的矮树林，没有人家，也没有灯火。
他在窗边站了约一盏茶的时间，确认外面没有任何动静之后，才退回床边坐下，将那柄短刀从腰后抽出放在膝上。走廊里很安静，偶尔从楼下传来炭火盆中木柴塌陷的轻响，隔着一层楼板传上来时已经被过滤成了模糊的低音。
子时前后，他听到沈渡的房间门开了又合上，脚步声沿着走廊往楼梯方向去了，极轻，像是赤脚踩在木板上。他没有起身去追，继续坐在床边，过了片刻，那脚步声又从楼梯方向回到了走廊，在沈渡的房门口停了一下，然后推门进去，门板合拢时发出很轻的一响。他在黑暗中继续坐着，大约又过了一炷香的时间，走廊中第三次传来了声响——这一次不是脚步声，是一种极轻的、像是铁质物件在木板上划过又被按住的摩擦声，从走廊尽头方向朝这边移动了一段距离之后在某处停住了。
他没有动，但右手无声地握住了膝上的短刀柄。那摩擦声在走廊中段停住之后，过了大约三息又重新响起来，这一次方向是朝楼梯口去的，速度比之前快，像有人在快步撤离。声音越来越远，最后被楼梯的拐角彻底吞没，没有再出现。
天亮之后楚留香推门出去，走廊上的木板干干净净。沈渡的房间门已经开了，他正站在门口系外袍的腰带，看到楚留香出来侧过头说了一句：楼下大堂出了点事。
楚留香下楼的时候，客栈大堂里已经站了几个人。掌柜和两个伙计围着正门旁边的第一张方桌，桌面上放着一只打开的旧布囊，布囊里的东西被倒出来摊在桌面上，是一卷薄薄的册页和几封没有封口的信。有人认出那是灰蓝长袍人的布囊，但他人不在客栈中。掌柜的站在桌边面色发白，说今天天亮前有人把这布囊塞进了门缝，除了这些册页和信之外没有别的东西，送布囊的人没有露面，也没有留下话。
楚留香走到桌边，拿起那卷册页翻了几页。册页上记录的是灰蓝长袍人的行程——从出发地到洛阳的每一站，时间和地点都写得清清楚楚，连途中在何处休息、停留了多久也都有标注。行程记录的最后一条落在一个叫榆树坡的地方，在洛阳城东南约二十里处，标注的时间是昨天下午。他合上册页放回桌面上，又拿起那些信封看了看。信封的封口没有被打开过，其中一只信封上写着白马寺方丈亲启几个字，字迹与召集令薄绢上的字迹一致。他把这只信封翻过来看了一眼背面，封口处的蜡印压着的不是三剑印记，而是一枚更小的、像是圆形印章留下的痕迹，模糊得几乎辨认不出。
沈渡站在旁边也看了那些册页和信封，没有伸手碰，只是对着册页上榆树坡的标注位置看了好一会儿，然后低声说了一句：他昨天下午到了榆树坡之后没有继续往洛阳走。他把布囊留在了这里，人去了别处。
楚留香放下信封，转身走到客栈门口，从门缝边缘看了看外面。他走出客栈转了一圈，在客栈东侧墙根处看到了一排新的马蹄印，只有一匹马，从官道方向来，停在客栈侧面的墙根处。马蹄印的深度比一般的马要深，像是载着人或重物。马蹄印旁边的地面上还有一道断续的细痕，像是有人蹲在墙根处用刀尖在地上划了一下，划痕的方向与马蹄印延伸方向相反，指向西南方的野地。
他蹲下来沿那道细痕延伸的方向看了过去。细痕延伸到客栈东墙尽头之后消失了，被草丛和碎土掩住了。他站起来朝西南方向望了片刻，然后转身走回客栈大堂，把册页重新放回布囊中，将布囊系好口放在桌上。
榆树坡，我去看看。楚留香对沈渡说。
沈渡没有拦他，只问了一句：你知道榆树坡在哪？
册页上标了位置。离这里不算远，骑马一个多时辰能到。
沈渡在桌边站了一会儿，然后转身走到柜台前跟掌柜说了几句话，掌柜从柜台下面取出一根细麻绳和一只旧铃铛递给了他。沈渡把麻绳的一端系在铃铛上，另一端绕在自己的手腕上，绳长大约三尺。他系好之后走回桌边，将布囊收起来夹在腋下，朝楚留香抬了抬下巴：我跟你一起去。路不熟，但绳子响了说明有人靠近。
楚留香在掌柜那里借了一匹马，灰毛的矮脚马，跑得不算快但耐力尚可。两人沿着官道朝洛阳方向走了大约十里之后转入一条岔道，岔道两侧的树越来越密，路面也从碎石变成了泥土，被前几天的雨水泡得半干半湿。榆树坡比预想中要小，是一道缓缓的土坡，坡顶长着几棵歪斜的老榆树，树冠稀稀拉拉的，遮不住多少日光。 自由小说阅读
坡顶的地面上有一处被踩实了的痕迹，像是有人在这里站了很久。痕迹附近的杂草被压平了一片，围成一个不规则的圆形，圆形中央的地面上放着一只铜质的小香炉，炉中还有半截没有烧完的线香，香灰落在炉底的铜面上，被风吹散了大半。他走到香炉前蹲下看了看香灰的颜色，又闻了闻香炉中的余味——檀香混着一丝辛辣的气味，像是掺了某种药料。
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沈渡蹲在香炉的另一侧，捡起一根被踩断的草茎看了看断面，然后站起来环视了一圈坡顶四周。他的视线在坡顶南面的一棵老榆树树根处停住了，然后走过去蹲下来，用手拨开了树根处的枯草和浮土，露出下面一小段埋在土里的铁链。铁链的末端拴着一只被泥土半掩的铁匣，匣面上没有锁。他把铁匣从土中提出来递给楚留香。楚留香接过铁匣打开，里面是一层油布，油布下卷着一张薄纸。他展开薄纸，纸面上没有字，只有一行歪歪扭扭的墨迹画出的箭头——箭头指向的方向是坡顶正北面，箭尾处画着一只小小的三剑印记，剑锋朝下。
他握着那张薄纸站起来，把纸面转向沈渡的方向。沈渡看到那三柄朝下的剑锋时没有出声，但另一只没有握绳的手在袖中微微动了一下，像是捏住了什么东西又松开了。楚留香把薄纸折好收进怀中，将铁匣盖好放回树根处的土坑中，用手将枯草和浮土重新拨回去，然后朝坡顶正北面走了几步。正北面的坡下是一片更加平坦的草地，草地的尽头与官道相接，路面上能看到几道新鲜的车辙印和马蹄印交织着向洛阳方向延伸。
马蹄印当中有一组印痕比其他的更深、更宽，像是同一匹承载了重物的马在这段路上往返过多次。车辙印和马蹄印在官道上延伸了一段距离之后逐渐变浅变散，与更远处往来行人的足迹混杂在一起，再难分辨出单独的轨迹。沈渡站在他身侧，那道系着铃铛的细麻绳被风吹动时偶尔发出极轻的响声，像是每一声都在回应那不远处的某一段轨迹。
榆树坡顶的风一直在吹，把铜香炉中的余灰一点点刮走。楚留香站在坡顶看着洛阳方向，目光越过了官道和田野，落在远方一座灰蒙蒙的佛塔轮廓上——那是洛阳白马寺的塔尖，在午后的日光中被一层薄薄的光晕包裹着，静静立在天际线的尽头。他收回目光转身走下土坡。身后的沈渡仍然站在原地，他背对着楚留香，正低头看着树根下那片被重新掩埋好的土坑，指尖搭在麻绳系的结扣处，一动不动。