沈渡指的那条旧路确实走起来更快。但路也更窄，两侧长满了齐腰的野草，中间只有一条被人踩出来的土埂，勉强能容两人并行。他们没有骑马，沿着土埂向西北方向走了将近两个时辰。太阳从偏东移到了中天，又从中天开始偏西，把两人的影子从身后拉到了身前。
沈渡一直走在前面半步，步伐比楚留香稍快一些。他走路的时候几乎不看脚底，视线始终落在前方的地形上，像是在提前读取路线的每一个转折。绕过一片杂木林，前方出现了一座废弃的砖窑。窑口比普通房子矮一些，拱形的窑门塌了一角，露出里面被烟熏黑的土壁。窑前的空地上散落着碎瓦片和几根朽木，地面被踩得凌乱，但有两道新鲜的脚印一路延伸到窑洞口。沈渡蹲在窑前看了一眼地面，站起来朝楚留香招了一下手，然后侧身从塌角处挤了进去。
楚留香跟进去之后站住，等眼睛适应了里面的暗度。窑内比从外面看要深，最里面的一段被砖石隔出了一个半人高的隔间。有人在这个隔间里待过，地面的灰被扫过，搁着一只翻倒的木碗，碗底有一层干透的米粒残渣，边缘还有一行浅浅的烟灰痕迹，像是一段被烧过的细绳。
沈渡蹲在隔间门口，用手指摸了摸木碗边缘的干米粒，又看了看那行烟灰痕迹。有人在这里住过，不超过两天。米粒还没发霉，烟灰是最近才烧出来的。
楚留香站在他身后扫视了一圈窑洞的其他角落。地面上的脚印只有进来的那一双，延伸到了隔间内部。他蹲下看了一遍，站起身往窑洞最深处走了几步，在一面被熏黑多年的土壁前停了下来。土壁表面有一处颜色比周围稍浅的圆形区域，直径大约一掌宽，像是有什么东西长期贴在这里，挡住了烟尘的积累。圆形区域的中心有一道极浅的刻痕，因为时间久了，线条有些模糊，但轮廓仍然可辨——三柄长剑，剑尖朝上，剑身相交，与召集令上的印记一致。
他伸手摸了摸那道刻痕的边缘，又沿着轮廓的内侧走了一遍，确认了每一剑的形状和位置。刻痕的深度均匀，是同一把刀在同一时间刻出来的。沈渡从隔间门口站起来，走到楚留香旁边也看了看那道刻痕，没有出声，退开了两步，把视线转向窑口的方向。
楚留香收回手，转身沿着来路走出窑口，在窑前的空地上站定。阳光已经完全偏西，把砖窑的阴影拉长到了空地的另一端。他正打算沿着旧路继续往西北方向走，远处传来了一阵马蹄声，比之前官道上听到的轻一些，像是只有一匹马，跑得并不快。那声音从西北方向来，正在朝他们这边接近。沈渡从窑口走出来，侧耳听了一下那马蹄声的节奏，低声道：一匹马。骑手没有催马，速度很慢，像在找人。
马蹄声从砖窑西北方向的矮坡后面绕了出来。马上的人穿着一件洗得发白的灰蓝长袍，背上斜挎着一只旧布囊，正是驿站中那个灰蓝长袍人。他在距离砖窑约五丈的地方勒住了马，坐在马背上没有下来，目光越过马颈落在楚留香和沈渡身上，停留的时间不长不短。他没有说话，也没有下马，只是拉着缰绳让马在原地转了小半圈，然后掉转马头，朝来路方向不紧不慢地走了回去。他离开的时候马速跟来时一样，不快不慢，没有扬尘。
沈渡站在砖窑门口看着那匹马消失的方向，灰蓝长袍人的背影在马背上被暮色染成暗蓝色，过了好一会儿才转回头来，开口说：他骑马，我们走路。赶不上他的，但他既然到了这里，说明他前面已经没什么可查的了。他来这里只是为了确认我们没有走官道。
楚留香蹲下来，从靴筒中抽出一根细铁签，用铁签尖在砖窑门口松软的地面上画了几个简短的线条，画出驿站、砖窑和白马寺的大致方位，然后用铁签在砖窑西北方向标了一个点，标记的位置位于白马寺东南约十里的地方。他收起铁签站起身，朝沈渡抬了一下下巴：天黑之前还能走多久？
再走一个半时辰就到镇子。镇子不大，但有一间客栈，能落脚。楚留香拍了拍手上的灰，把包袱重新系紧，沿着旧路继续朝西北方向走去。沈渡在后面跟了几步之后走到了前面，仍然保持着半步的领先距离。
到了客栈的时候天已经全黑了。客栈不大，一楼是大堂，摆了五六张方桌，二楼是客房。柜台后面坐着一个打盹的掌柜，听到脚步声睁眼看了他们一下，又合上眼继续打盹。楚留香在靠墙角的位置坐下，沈渡在对面的桌边落座。客栈中没有其他人，只有墙角火盆里烧着的炭火偶尔发出轻微的噼啪声。沈渡坐着侧耳听了一会儿客栈里的声响，确定没有多余的动静之后才开口说：灰蓝长袍那人一路上都不住店。他可能会在途中找地方过夜，不会跟我们住同一间客栈。但他今晚一定会把我们跟丢，因为他不认识旧路。
楚留香端起面前那碗热茶，没有立刻喝，先捧在掌心中暖了暖手。那道上遇见的其他持令人，你都认识吗？
大部分见过名录，但不认识本人。雷震是衡山派的首席弟子，我见过他两次；那个峨眉女尼法号静慈，是峨眉派掌门人的师妹；两个武当弟子，拿拂尘的叫顾远，拿剑的叫谢平；另外三个中年人，我只认得其中一个穿黑衫的，他叫许沉，原来在嵩山派做过事。其余两个没有见过。沈渡靠在椅背上，手指在桌沿上慢慢叩了两下，如果你想知道接下来谁会出事，可以看看明天还有谁活着。
楚留香把那碗茶端到嘴边喝了一口，茶水的热度沿着咽喉滑下去，在胸口散开成一团暖意。他没有再接沈渡的话。客栈窗外的夜色深了，远处的树影在月光中化成一片连在一起的深色墨痕，只有风穿过树冠时的沙沙声还在断断续续地传过来。楚留香对着那片模糊的暗影又看了片刻，然后把空碗放回桌面上，推到了桌子中央，不再去看它。