楚留香在次日黄昏再次来到那座旧宅院门口。 海棠趣书屋
他这次没有绕路，从城墙根翻了进去之后直接穿过窄巷，在巷口停了一会儿观察门前的石阶。石阶上那道刻痕还在，被暮色中的余光拉出一道斜长的阴影。石阶表面那层旧痕的边缘被风沙磨得圆钝，但侧面的刻痕仍然清晰，棱角分明，像是最近才被重新加深过。他侧身从门缝中挤入，落地的脚感比第一次踩上去时更扎实——院中的土路比之前更硬了一些，像是被反复踩过之后逐渐压瓷实了。
他沿着那条被踩实了的路径走到正屋门口，门是锁着的，锁是旧式铜锁，锁眼被铁锈堵塞了大半，但锁梁与锁身之间的缝隙处有一道细长的磨痕，像是有细刃插进过。他没有碰那把锁，侧身绕到正屋侧面，从一扇半掩的木窗翻了进去。屋内比外面看起来要大，地面铺着旧砖，靠墙放着一张空桌、两把椅子，桌面上落了一层薄灰，灰面上有几道刮痕，像是有人近期用指尖在灰尘上划过，留下了一条断续的线。他走近桌面，发现那道灰面上的划痕不是随意的，它是一条弧线，跟铜环内壁那道刻痕的弯曲弧度一致。划痕的一端指向正屋后墙方向，另一端指向地面。他顺着弧线指向地面的方向蹲下来，用手在对应位置的地砖上敲了敲。这块砖的声音比周围的砖更空洞，下面是空的。
他用短刀沿着砖缝撬了一圈，砖块松动后被起出，露出下面一只铁皮小盒。盒子没有上锁，盖子上贴着一张泛黄的纸条，纸条上的字迹与那封信前两句的笔迹相同，但经过了时间的沉淀后墨色已经变成了暗褐色，像是用旧墨写成的，又像是搁置了许多年之后才被重新打开看过的：暗格内物，本欲焚毁，思之再三，留作铁证。若后世有人翻出此盒，请将此物转交金陵府衙，一并附言：秦氏一门之案，与外人无涉，唯主使人尚未归案。
楚留香打开铁皮盒。里面躺着一封未开封的信，信口同样压着暗红色的封泥，质地与他之前查到的封泥一致。信封上没有收信人名字，只有一行小字：金陵府衙·内档。他将信取出，又把盒底摸索了一遍，在盒底的内侧摸到一道浅浅的凹槽，凹槽的形状与那把木片上刻的钥匙轮廓一致。盒底确实曾经放过一把钥匙，但钥匙已经被取走了。他又把铁皮盒翻过来看了一遍底部和侧面，没有任何文字或刻纹，只有盒底内侧那道凹槽留在原处。
楚留香把信收进怀中，铁皮盒盖好放回砖下，将砖块复位，又用手掌把砖缝踩平。他站直之后沿着墙根走到正屋后门的方向，推开后门，外面是一条窄廊，廊道尽头的墙面上有一个方形洞口，洞口的尺寸约莫一尺见方，像是被凿出来用来通风或传递小件物品的。洞口内侧边缘被磨得很光滑，像是经常有东西从里面递出来。他蹲在洞口前向里面看——洞口通往隔壁一间更小的暗室，暗室中没有窗，只有一盏熄灭的油灯放在墙角，灯身已经落满了灰。油灯旁边放着一只空木盘，盘面上的灰比周围的薄一些，像是最近被移开过，又放回了原处。
他侧身从洞口钻入暗室中，蹲在油灯旁边伸手摸了一下灯身，灯壁冰凉，灯油已经干透了，但灯芯末端有烧焦的痕迹，说明这盏灯在近期被点燃过。有人在最近这段时间里来过这里，点过这盏灯，看过某样东西，然后又吹灭了灯离开了。暗室的另一侧墙壁上有一道窄门，门板比正常的门窄了一半，门缝从内侧透进一线极细的光——这道窄门的另一边有光。他将耳朵贴在窄门门板上听了几息，门的另一侧没有任何声响。他伸手推开窄门，门板外侧拴着一根旧铁链，链上挂着一把没有锁上的锁。他摘下锁链，推开门走了出去，窄门外面是一条不长的甬道，甬道的尽头有一扇半掩的木门，门缝中透出的光线正是傍晚最后一缕天光。
他走到木门前推开，外面是一条他白天经过的窄巷，巷口正对着城墙方向。他站在巷中回头看了一眼甬道的方向，确认了自己在整座宅院中的方位——暗室的位置相当于旧宅院正屋后墙内侧，甬道则连接着一处隐藏在正屋与侧屋夹层中的空间，从外面完全看不出来。那扇窄门是藏在院墙和正屋夹角中的，被杂木和藤蔓覆盖着，从外面很难发现。
他在窄巷中站立片刻，然后沿着巷子走了出去。走回河边的路上天已经完全黑了。船舱中亮着灯，他进舱坐下之后把那封未拆的信放在桌面上，封泥仍然完好，暗红色的硬质封口在灯光中泛着温润的旧光。他用刀尖沿着封口边缘轻轻挑了一下，封泥完整地脱落，没有碎裂。他展开信纸。信纸只有一张，内容比预想中短。上面写着：秦家一十三口，无一人欠债。灭门者所图不在债，在信。信中所记之事若传至江湖，江湖将重分座次。放镖者每年一枚字镖，意在掩人耳目，使人误以为秦家灭门与债有关。实则真凶藏于镖线末端，每年换镖手只是障眼。你若读至此，请去书肆巷取第十四年册。第十四年册中所录名单，即为真凶布局之全部节点。取册后付之一炬。
信纸的右下角盖着一方朱印，印文是两个字：秦述。楚留香把信纸在灯下又看了一遍，然后将它折好放回信封中，把封泥原样按回封口边缘，让破损的位置看不出来。桌上那封未拆的秦家旧信，以及信中所提到的第十四年册，这条线的末端指向的是书肆巷的存货铁匣。腊月二十三的交接人还没有来，但第十四年册应该已经提前存放在书肆中了，夹在十三本旧册与即将送来的新册之间的某个位置。
他将信封收进暗格中与那本册子放在一起。窗外金陵城的方向亮着零星的灯火，城墙轮廓在夜色中化作一道暗沉的剪影，被远处民居屋檐透出的微光勾出一条断续的灰线。那本尚未到手的第十四年册，正被铁锁锁在书肆地窖的铁柜中。他留在桌边的灯光下，把铁皮盒底内侧那道钥匙凹槽的形状在脑海中又过了一遍，然后取出那枚铜环，将凹槽与铜环的内弧重合，重叠，合拢。凹槽的内壁弧线与铜环的内弧完全贴合，铜环内侧那道重叠的刻痕正好落在凹槽的底端。这个凹槽就是钥匙槽，而铜环本身就是其中一把钥匙。另一把，还留在铁皮盒底那道凹槽曾经对应的位置上，等着用形状匹配的器物去打开它对应的锁。