天刚蒙蒙亮，铁锈河上的雾气还没散尽，账房的门就被一阵急促的拍门声擂响了。

艾德里克披着外衣出来时，甘纳西已经站在廊下，手里攥着一沓皱巴巴的纸，脸上那股常年挂着的精明笑纹，今日竟一丝不剩。他把那沓纸往艾德里克手里一塞，声音压得又低又急：

大人，撕了。沿线三座大煤商，昨儿夜里一口气退了两座——清河的石家、铁岭的郑家。定金原封退回来，连货带契，一纸退约写得干干净净，上头那句再供货就是与行会为敌，是秃笔描了又描的，生怕我看不清。

艾德里克接过退约，没急着看字，先看落款处的火漆印。两枚印都是真的——不是那种急眼时糊弄的私章，是正正经经能走官衙文书的老号。这说明什么？说明对方退约不是一时冲动作祟，是早就备好了、算准了要退的，只是等一个上头传话的由头。

石家郑家……艾德里克把退约并排摊在案上，第三家是谁？

金谷的魏家。甘纳西道，没退，可也没敢应我昨儿催货的话，含糊着说再想想。依我看，是还在墙头上坐着，等哪头风硬往哪头倒。

他顿了顿，声音更低了几分：还有桩更要紧的——黑市的魔晶，昨儿一夜之间，价跳了三成。消息说是梅尔基奥那条线放出来的，说是斯特林领的能源，马上就要断在典礼那天。教廷守旧派那边，科尔温底下几个司铎，也趁机在各郡酒馆里散话，说工业将熄。大人，这第一波，是冲着咱们的原料和现金流，双管齐下地来了。

窗外，工业区第一班工的哨子响了。烟囱一根根吐出白汽，轧钢间的铁锤声隔着半条河传过来，闷闷的，又沉又稳——一夜之间什么都没变，又什么都在悄无声息地变。

艾德里克没有立刻接话。他走到账房那张老榆木案后坐下，指尖敲了敲那两张退约，忽然问：甘纳西，你觉得梅尔基奥这一步，高明在哪？

甘纳西一愣：高明在……快？他掐得准咱们典礼前要备足料，逼咱们慌。

他高明就高明在——他算准了咱们会慌。艾德里克道，撕约、断黑市、散流言，三招齐下，冲的从来不是咱手里的煤，是咱心里的。只要我一慌，急着加价收货、急着砸钱填窟窿，他自己不用花一分钱，就能让我把家底掏空。可反过来——只要我不慌，这三招，就都是纸糊的。

他伸手，从案下抽出一卷用火漆封得严严实实的旧契，在甘纳西面前展开。那正是当初在灰石城，一字一句签下的三份长约之一——煤商那份，羊皮纸面上，密密麻麻写着供货量、冬夏同价、五年不撤，末了那一行违约金条款，被红笔圈着：

违约赔付：按季供应量折价，三倍定金，另加该季货值全额。

石家郑家退约，是按这个退的吗？艾德里克问。

甘纳西凑近一看，脸色微变：他们……只退了定金。

那就是没按约退。艾德里克把契书往案上一按，他们赌的，是我不敢去较这个真——典礼在即，我腾不出手跟两座煤商打官司，只会捏着鼻子吃了这个哑巴亏。可他们漏算了一样：我是铁路总办。沿线煤矿的供货，早就算进铁路能源配套工程的账里了——这账，是要报给王上看的。谁敢动这条线上的约，就是动王上的工程，我不去告他，我去把这份约，原样递到肯德里克次官桌上。

他说着，竟真从怀里摸出一封拟好的信，上头已经盖了总办的印。显然，从昨夜退约的消息传进来那一刻起，他就没打算让这件事含糊过去。

大人……甘纳西咽了口唾沫，那这两家，是要往死里得罪了？

得罪我的，不是我。是他们先撕的约。艾德里克抬眼，不过，用不着往死里得罪。你替我放句话出去——两家的违约金，按契算了，一分不少要。可只要他们肯回头，把约续上、把货补上，这笔账，我当没看见。谁把做成一笔能上桌的生意，我就让他看看，这笔生意，他到底赔不赔得起。