霍尔的密信，是凌晨送到的。

艾德里克披衣起身，就着账房那盏煤油灯，把那几行字压着看了三遍。梅尔基奥向王上提议：对赌的铁路盈利，改由行会审计司经办核算。理由冠冕堂皇——总办自管账目，有自证之嫌。

自证之嫌。艾德里克把信纸搁下，指尖在行会审计司五个字上，一下一下地敲。

账本只要过了行会的手，那一本子盈利，就能给你算成亏损。盈利能算成亏，对赌就直接判死。可他要硬顶，说不让行会审——正中梅尔基奥下怀，总办心虚四个字，明儿就能满天飞。

巴德利站在门口，看着他：老爷，这账要真让行会审，咱们这一年，白干。可要不让审，王上那关，怕是过不去。

所以不能让行会审，也不能不让行会审。艾德里克把信折好，收进怀里，得让账本自己说话。

他顿了半晌，又问：王上那边，什么动静？

霍尔大人传话说，王上这阵子正为行会与教廷相争头疼，巴不得两边都不得罪。梅尔基奥这提议，王上没立刻准，可也没驳。巴德利压低声音，看那意思——是想和稀泥，让行会审了事，好少生是非。

和稀泥。艾德里克冷笑一声，那就让和稀泥的，和出一块明明白白的泥来。

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廷辩定在圣克劳德王廷的偏殿，次日一早。

殿上，御座空着，王上未登朝，只遣了内侍官传话——由摄政的两位大臣代听。灰袍会那边，来的是梅尔基奥的亲信，一位姓阿多尼斯的老法师，蓄着长须，一身灰袍，袖口缀着行会审计司的银徽，身后还跟着两个捧着账簿的书记官。

艾德里克这边，只有他自己，和怀里揣着的三样东西。

梅尔基奥长老的意思，阿多尼斯法师一开口，声音不急不缓，端着行会几百年的派头，是铁路乃全国之利，既关乎国家税收，又关乎赌约裁断，账目岂能由总办一人自说自话？自应移交行会审计司，复核无讹，方能服众。

两位摄政大臣对视一眼。左边那位捻着胡须，似在斟酌；右边那位干脆端起茶盏，摆明了不想多话。王上的意思，明摆着——你们两造吵，吵出个结果来，我照着应承便是。

艾德里克等那杯茶端起来，才不紧不慢地开口：阿多尼斯法师，您说账目要有服众之处，这话，我认。可我要问一句——行会审计司来复核，复核的，是哪一本账？

阿多尼斯一怔：自然是贵总办这一年来的铁路账目。

那好。艾德里克从怀里掏出第一样东西，一方叠得齐整的纸，摊开在案上，这是这一年，铁路与工业区每旬张榜的那份底账。四十二段，逐段逐旬，收入几何、支出几何、结余几何，全在上面。这份账，从我当总办第一天起，就在沿线各站货栈外头张着，每旬一换，沿途百姓、商号、脚夫，看了一整年。不是我艾德里克关起门来算的——是满路上的人都看得见的。

阿多尼斯的书记官凑上前，翻了几页，脸色微变，却没作声。

这份底账，若是行会审计司来核，核的也是它。艾德里克说，可这份账从头到尾就在大街上晾着，做没做假，沿路一村一镇的眼睛都看着。您说它要，复核出个跟张榜不一样的新账来——那到底是这底账错了，还是复核的人，想让它错？

殿上安静了一瞬。

阿多尼斯到底是老行家，没被这话绕进去，缓声道：总办大人，张榜的账，百姓看得见，可百姓只看得出记了数，看不出数真不真。账要真伪，终究要懂行的人来验。

懂行的人？艾德里克笑了，又掏出第二样东西——一沓盖满红印的文书，往案上一放，这是沿线四十七家商号的联名作保书。验账，我请第三方来验。这四十七家商号，都是我铁路沿线的货主、客商、站台合伙人，他们一年到头跟我铁路有真金白银的往来，账目真不真，他们比谁都清楚。验账的人，由这四十七家商号自己推举，不归行会管，也不归我这个总办管。