会客厅的烛火，是从黄昏一直燃到入夜的。

轧钢机投产那日的事还热乎着，一队马车的蹄声就碾进了灰石城的城门。来人自称皇家采购局，却只领了两名随从，一行三人，轻装简行，既无王室仪仗，也无招摇的纹章。可老管家巴德利递进来的名帖上，那枚火漆印——一只衔着齿轮与麦穗的银鹰——却让艾德里克握着杯子的手一顿。

皇家采购局，不是行商，不是贵族采买，是直接对王上负责的衙门。

艾德里克放下杯子，起身整了整洗得发白的旧外套，压低声音吩咐巴德利，让奥列格把二号厂房锁了，新图纸全部收进书房柜子里。来的人，是冲着炉子来的。

巴德利应声去了。

来人姓维塔勒，是名四十出头的男人，一袭深灰呢绒长袍，腰间悬着一把不起眼的佩剑——剑柄缠着陈旧的皮革，剑鞘上的擦痕却透着一股老兵的干练。他进门既不寒暄，也不坐下，先绕着会客厅慢走了一圈，目光落在那几面挂着煤烟灰的窗上，又落在墙角那台巴掌大的、正呼呼转着的小型蒸汽模型上，才终于开口：

斯特林大人，久仰。皇家采购局，维塔勒。他拱了拱手，声音不高不低，今次登门，不为旁的，是为王室采购斯特林钢而来。

艾德里克心里那根弦，一下就绷紧了。皇家采购局来斯特林钢——这生意他求之不得。可一个对王上直接负责的衙门，连夜轻骑赶来灰石城，就为买几块钢？

他不急着接话，做了个的手势：维塔勒大人肯屈尊来灰石城，是斯特林钢的福气。只是不知，王廷要采购多少、要什么规格的钢？

钢，倒不急。维塔勒在火盆边坐下，烛火在他脸上投下明暗分明的影子，王上听闻斯特林领有一台不用魔晶就能锻铁的蒸汽炉，颇为心动。王都如今冶铁，全靠行会的魔法锻炉，成本高、产量低，还得看行会的脸色。王上想——若能把这蒸汽炉引进王都，造个十台八台，王廷的兵器、农具，就不必再受制于人了。

他顿了顿，目光落在艾德里克脸上，一字一字道：所以，斯特林大人，本官此行的正事，是想向您，讨要这份蒸汽炉的图纸。

会客厅里，火盆里的炭爆了一声。

艾德里克面上不动声色，心里却已经翻了个底朝天。他太清楚这话是什么意思了——王上要的不是斯特林钢，是斯特林钢背后的那台机器。皇家采购局上门是假，要是真。而这纸图纸一旦交出去，就等于是把蒸汽机这门手艺，从斯特林领的独门，变成了王室的东西。

可他若一口回绝，得罪的便是瓦拉尼亚的至高王权。灰袍会、教廷本就盯着他这领地虎视眈眈，若再添上抗旨不遵一条，他这点刚刚立住的脚跟，怕是一夜就要被抽走。

维塔勒大人，艾德里克斟酌着开口，蒸汽炉的图纸，不是我不肯给。实不相瞒——这台机器，是踩着上百次炸锅、几十名工匠的血汗才改出来的。图纸若给了王室，这炉子便不再是我斯特林领的命根子，我这领地上三百号靠它吃饭的人，饭碗也得跟着改姓。大人见谅，这图纸，恕我不能轻易交出去。

维塔勒并不恼，反倒点点头，像早就料到他会这么说：斯特林大人顾虑得是。可您也知道，这图纸在王上眼里，是国之重器，不是一笔买卖。本官也不强求您白送——王上许了条件：大人若肯献出图纸，王室赐您王廷工业顾问的头衔，享王俸，斯特林钢还可作为王廷指定贡品，价格从优，优先采买。

好一个王廷工业顾问。艾德里克心里冷笑——头衔是虚的，图纸是实的。这条件看着体面，实则就是要他用一张图，把斯特林领最值钱的老底换一个空名。