嘉靖嘴角浮起一丝冷笑，低头看了一眼跪在地上的严嵩：白发苍然，身形已略显佝偻。

半晌，嘉靖才淡淡地道，

“朕念你常年任劳内阁，免你牢狱之罪。罚俸一年，闭门自省，日日呈罪疏一篇。

令严世蕃居家思过。此后边防人事，若再出差池，数罪并罚，绝不宽宥。”

严嵩再度叩首：“臣，谢陛下洪恩。”

他起身退殿时，脊背微躬着，可眼里已然褪去了刚才的死寂，那道细微的安稳，悄悄浮上了面颊。

赦免严嵩的消息，顷刻传遍了朝野。

满朝清流尽皆哗然，心中愤懑，却无人敢直言顶撞圣意。

入夜时分，陆炳一身便服，独自去了杨毅的居家小院。

杨毅这些年深蒙圣宠，时有赏赐，也有了些积蓄。已在南城买了个僻静的小院。

把陆炳引入书房，两人坐定，陆炳将一叠密卷递给杨毅，语气里有几分惋惜，

“今日朝堂追责，御史言官都盯着严嵩。陛下虽有敲打，终究罚得太轻了。”

他拍了拍那叠卷宗，

“这是最好的机会。你圣眷最隆，只要递上弹章，再附上我这些铁证，必能动摇严嵩一党的根基。”

杨毅放下茶盏，抬眼看向陆炳，不急不躁，“陆大人，你当真以为，陛下今日是不愿重罚？”

陆炳一怔，“不然呢？”

杨毅摇摇头，叹道：

“朝臣们看的是对错，而陛下要的是权衡。

如今国库空虚、边饷吃紧。天下财税、盐粮、边镇调度，全系严党把持。严嵩可以贪，可以昏，可以渎职，唯独不能倒下。”

杨毅见陆炳露出不解的神情，继续道：

“他今日若倒下，朝堂财政即刻断链，九边军饷无着，京营军备停摆。俺答刚刚退兵，一旦闻知朝局动荡，有可能再次入寇，谁来收拾这个残局？”

陆炳眉头紧锁，沉默不言。

杨毅像是在自言自语，

“陛下心中最忌讳的是什么？忌讳臣子们抱团，忌讳臣下裹挟圣意。

现在满朝清流不断上疏，追着严嵩死缠烂打。我若再出头弹劾，在陛下眼中，便不再是秉公为国。而是新锐近臣勾连清流，结党逼压首辅，意图操控朝局。”

陆炳闻言，脸色渐渐凝重，缓缓点头，却又不甘：