李元芳没有犹豫，提刀追上去。那黑影跑得不算快，但对巷子极其熟悉，专挑拐角处穿梭。李元芳追过两条巷子，前面出现一条东西向的小街。那人突然停了一下，从袖子里甩出一样东西。李元芳侧身一避，那东西打在墙上，摔得粉碎，是一把碎瓦片。就这一顿，那人已经钻入街对面的竹器店后门。李元芳紧跟进去。竹器店里堆满了竹筐竹篮，黑暗里只听得见竹条被撞得噼里啪啦响。李元芳听见对方在往东跑，便不再沿巷追，而是跳上一堆高叠的竹筐，借力跃上屋顶。从屋顶往下看，那人果然从竹器店前门跑出，正沿着小街朝东跑。李元芳在屋顶疾奔，看准了那人的步伐，纵身跃下，一刀背砸向他的肩颈。那人似乎感觉到风声，往前一滚，躲开了刀背，从地上抓了一把沙土扬来。李元芳闭眼偏头，左手已经探出，一把扣住那人后颈，将他重重按在地上。那人挣扎了两下，被李元芳用膝盖顶住后背，再也动弹不得。
“别动。”李元芳低喝一声，反手扯下那人的蒙面布。借着远处灯笼微弱的光，看清是个三十岁上下的男人，面生，左眉上有一道旧疤。他的手指细长，虎口没有老茧，不像习武的人。李元芳心里一动，这样的人怎么会跑得比差役还快？恐怕是因为对地形极熟。他正要搜身，那人忽然喉头一滚。李元芳眼疾手快，一把掐住他的下巴。那人嘴里发出“咯”的一声，唇角溢出一丝黑水。李元芳将手指伸进去，从他牙缝里抠出一片极薄的蜡皮。蜡皮已经破了一半，里头的黑汁正往外渗。李元芳扯下那人的衣角，把残液擦掉，又将他翻过来，拍打后背。那人却已经进气少，出气多，眼睛直直瞪着，没一会儿就断了气。
“服毒了。”李元芳站起身。沈涛带着两个差役从后面追了上来。李元芳说：“搜。看身上有没有东西。”差役上前，把尸体翻了个遍。腰间没有钱袋，袖口没有暗器，只有一块用油布包着的铜牌子。李元芳接过来看。铜牌不大，正面刻着“水曹”二字，背面是一串细密的刻度。他皱起眉，把铜牌翻来覆去看了几遍。“不是工曹的牌子。‘水曹’是前朝叫法。这牌子是旧的，被人重新磨过，上面的刻度，和工部算学里的水则刻度很像。”沈涛说：“将军，这人到底是什么来路？”李元芳说：“今晚先回去。把尸体带回去，不要让更多人看见。这巷子里的人，半个字都不要多问。”
回到樊驿官宅子，曾泰已经带着几名差役赶到了。他看见堂屋里的尸体，脸色一变：“樊驿官死了？”李元芳点了点头：“我们到之前，被人勒死了。凶手差点逃掉，追到东边小街，服毒自尽。我连问他一句都没来得及。”曾泰说：“这分明是灭口。可你们才从水闸过来，前后不过两刻钟。他们怎么知道得这么快？”李元芳说：“我们抓韦正明的时候，官仓后巷有人跑了。那几个抬箱的人里头，有一个跳到河里，我把他抓上来了。但当时场面太乱，河对岸还有点火折子闪了一下。对岸的人看见动静，立刻就给樊驿官报了信。”曾泰问：“那杀樊驿官的人，是玄筹阁的？”李元芳说：“应该是来灭口的。但他不单是灭口。樊驿官的内室被翻得厉害，这人临死前留下一样东西。”他把那铜牌递给曾泰。曾泰凑在灯下看：“水曹？这是前朝工部水曹司的令牌。大周改工部之后，早就不用了。怎么会在灭口的人身上？”李元芳说：“这也是我不明白的地方。韦正明说樊驿官要他偷运旧刀。可樊驿官只是个驿丞，怎么会知道府库里有多少旧刀，还知道工曹水闸的钥匙在韦正明手里？除非他还有别的身份。”曾泰说：“你的意思是，樊驿官背后还有人。那个灭口的人，是来切断他这条线的。”李元芳说：“对。而且他们杀樊驿官，不是怕他落到我们手里，是怕他手里藏着的东西落到我们手里。曾兄，你带人再搜。我去趟府衙。有些旧档，得连夜查。”
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两人正说着，沈涛从内室出来，手里托着一块木板。那木板是从樊驿官床板下抽出来的，上面用墨写着几排小字，字迹歪斜，像匆忙中记下的。李元芳接过来看。上面写的是：“初二雨，夜半无人，第三柱香尽，黑砂入炉。初五晴，仓后门开，韦正明来，取竹牌一枚。初八阴，城北闸口有人试水，灯在旧渡。”李元芳念了一遍，脸色越来越沉。曾泰问：“这是樊驿官的？”沈涛说：“在床板下面，用布包着。刚找到的。”李元芳说：“他一直在记账。记的什么账？初二、初五、初八，每隔三天记一行。这不是普通的杂记，是暗账。记账的人，不是樊驿官。‘韦正明来，取竹牌一枚’，说明樊驿官这地方，是别人接头取物的地方。他自己不参与那些事，只负责记。难怪他家里看着普通，却有这么多暗格。”曾泰说：“那‘黑砂入炉’是什么意思？”李元芳说：“黑砂应该是那批短刀上的毒。刀身发黑，有苦腥味，我怀疑是用某种矿物炼出来的。入炉，可能是放进炉子里淬炼，也可能是藏进火炉里。还记得灰石坡的大火吗？那火起得蹊跷，后来河水浑浊。我猜，那批刀本来藏在灰石坡的炭窑里。有人用火法把刀上的毒淬上去。火烧起来，是为了毁掉淬毒的痕迹。河里的浑水，是他们从炭窑里推出来的灰渣。”曾泰说：“照你这么说，灰石坡不是被劫，是主动烧的？”李元芳说：“张环他们守在灰石坡，那火突然从内部着起来，烧得半座山都红了。寻常失火不会那样。现在又出了这木板上的‘黑砂入炉’。恐怕灰石坡的炭窑就是第二道淬毒之处。官械从城里出来，先到灰石坡，再趁夜装船。”沈涛说：“那温货郎说旧渡口船头挂青布灯。今晚那些人是不是准备从旧渡口装船？”李元芳说：“现在还不确定。去把潘越叫起来，让他带人把守城南旧渡口。我和曾兄去府衙查前朝水曹旧档。沈涛，你带上这木板，回去交给张环看。张环跟过工部案，认识水则刻度。他应该能看出那铜牌上的刻度和‘黑砂’是不是一回事。”
天还没亮，城南旧渡口方向起了风。风从江面吹上来，带着咸腥味。李元芳换了一身干衣裳，和曾泰进了润州府衙的西侧偏院。这偏院存的是历年河工、漕运、驿站旧档，平时少有人来。院门上挂着一把生满锈的铁锁。差役用斧头劈了好几下才打开。里面霉味很重，梁上结着蛛网。李元芳说：“曾兄，水曹旧档在哪一柜？”曾泰说：“我也只来过一次。西边第三排，全是武德年到长寿年间的工曹、驿曹旧册。”两人走进去，用火折子点起两盏壁灯。灯光昏黄，照得满架旧纸像一堆堆枯叶。李元芳走到西边第三排，抬手翻了翻。册子很多，有治河日志、驿马草料账、水闸启闭记录。他抽出一本封面写着“水曹司更录”的册子。封皮已经发黑，一翻全是灰。他吹了吹，逐页看起来。这更录记的是前朝水曹司在润州一带的水文、闸口、潮候。他看到其中一页，停住了。上面写着：“旧渡口东七里，有暗港，名黑鱼口。潮涨时水漫闸底，退则露石。中有暗桩，前朝曾设水栅。后废。”李元芳说：“曾兄，你来看。旧渡口东七里，有个黑鱼口。前朝设过水栅，后来废了。这地方离城北水闸不算远。温货郎说的旧渡口，可能只是外头。真正的接应点，是不是这黑鱼口？”曾泰凑过来看：“黑鱼口？我从来没听府衙的人提过。这份更录是前朝旧档，本朝几乎没人查过。”李元芳说：“所以樊驿官背后的人，不简单。他们选的地方，连官府都不熟悉。这更录存在府衙偏院，却没被拿走。说明他们用不着拿。他们已经把前朝的水路都摸透了。”
曾泰刚要说话，外面有差役急急忙忙跑进来：“大人！城外沿江旧渡口发现一条小船，船上没有人，只有一口空箱子。箱子里有油布和几截黑绳。”李元芳问：“空箱子在船上？船是怎么来的？”差役说：“是渔民在芦苇荡里发现的。船身斜在泥滩上，像是夜里漂来的。”李元芳说：“带我们去看看。”曾泰说：“天快亮了，现在出城，苏宏那里怎么解释？”李元芳说：“不用解释。我是千牛卫将军，查漕运旧档，沿江巡查，谁敢拦？曾兄若是怕苏宏生疑，就留在城里，替我办一件事。”曾泰问：“什么事？”李元芳说：“去工曹，调出近半个月的河闸启闭录。特别是初五、初八两夜，谁当值，谁巡过。我要知道，樊驿官记的那几个人，谁还活着。”曾泰点头：“我这就去。元芳，你自己当心。”
李元芳带着沈涛和两个差役从北门出城。天色微青，江面上浮着一层薄雾。旧渡口在城东北方向，离城北水闸不到五里。他们沿着河岸走，没多久便看到了那条小船。船是条窄身乌篷船，斜陷在芦苇外的泥滩里。船头挂着一盏青布灯。灯已灭了，布角上沾着水珠。李元芳让差役在岸上等着，自己和沈涛下到泥滩。泥滩很软，踩下去没过脚踝。船上那只空箱子摆在舱中，箱盖半开，里面是油布，油布上压着几截黑绳。黑绳用三股麻搓成，比普通船绳细，每一股里都绞着一根极细的铜丝。李元芳拿起来细看：“这绳子是栓箱用的。铜丝是铃线。如果在黑处有人动了箱子，铜线会牵动附近某处响铃。”沈涛说：“那这箱子原本装着东西，用铜丝绳系着。船到旧渡口后，有人接走了箱里的东西，把箱子留下，船推到泥滩上。”李元芳说：“也可能船是被水冲下来的。潮水退了，它才露出来。你看船头青布灯，布是新的，但灯油已经烧尽。如果昨夜有人开闸，潮水倒灌，这船应该从上游某个暗港出来，顺水漂到这里。”他回头望了望江面。天光渐明，江水从北往南缓缓流着。江心处有几片黑乎乎的东西在浮沉，像是烧焦的木头。沈涛说：“灰石坡在上游。那些焦木怕是从灰石坡冲下来的。”李元芳说：“灰石坡的火，和水闸的水，是连着的。他们放火，开闸，让江水把灰渣和焦木冲到下游。这样，谁也不会注意有几条小船混在焦木里出来。”
就在他们检查小船的时候，芦苇丛里忽然传来一声轻响。李元芳猛地抬头。沈涛已经拔出刀。芦苇丛深处，有个人影一闪，弓着腰往东跑去。那人跑得极快，脚下几乎没有声音。李元芳说：“别追。先看看他站过的地方。”两人走过去，见芦苇被压倒一小片，地上有两个泥脚印，脚尖朝东。脚印旁留着一片鱼鳞，上面粘着泥。沈涛说：“是打鱼的？”李元芳说：“打鱼的不会见了官差就跑。你看这脚印，和樊驿官宅子里那个踩了印泥的鞋印，是不是很像？”沈涛蹲下一看：“前掌宽，后跟窄。鞋底是软底。和堂屋里那个印泥鞋印确实像。”李元芳说：“杀樊驿官的人，不是昨晚追到的那个。那是个替死鬼。真正动手的人，刚才从这里跑了。”他看了一眼东边雾蒙蒙的河岸，说：“先回城。这条线，要从根上查。樊驿官一死，所有线索都断了。越是这样，越说明我们离他们的核心不远了。”