李元芳赶到润州城时，天已过了午。他把马拴在驿馆后院的槐树下，几个千牛卫正在院中擦拭兵器，见他风尘仆仆地进来，都站起来行礼。李元芳问：“阁老在何处？”一个卫士说：“阁老和曾大人在前堂议事，张环将军带人守在门外。”李元芳解下外袍搭在臂上，几步穿过回廊。刚到前堂门口，正撞见张环从里面出来。张环见是他，先是一愣，随即压低声音说：“将军怎么回来了？山里出事了？”李元芳说：“有要紧事面见大人。你进去通传一声。”张环点头，转身入内。片刻后，狄仁杰的声音从里面传出来：“是元芳吧，进来。”
李元芳整了整衣襟，跨进堂中。狄仁杰坐在案后，面前摊着几卷文书和那张从柏树村带回的矿道草图。曾泰坐在下首，手里捧着一盏茶，见李元芳进来，放下茶盏起身拱了拱手。李元芳先向狄仁杰行礼：“大人，卑职从磨盘山赶来，有急事禀报。”狄仁杰抬头看他一眼，不紧不慢地说：“你的脸色比昨日更差了。说吧，山里出了什么事？”李元芳把这两日发生的事从头说了一遍。从搜山发现赤脚脚印，到北坡洞口竹管机关，再到矿道第七支线口的药粉竹管、又聋又伤的老人、水洞里的哑铃和旧钱、黑瘦汉子和刀疤脸的口供，最后说到昨夜子时与那个赤脚取物人在北坡岩缝石室中的会面。他说得很细，几乎没有漏掉什么。狄仁杰听得很专注，偶尔用指尖轻点案沿。曾泰在旁听得入神，几次想插嘴，又忍住了。
等李元芳说完，狄仁杰沉默了片刻，才开口说：“这个赤脚人，自称在山中住了十二年，能躲过三拨追杀，还在矿道里设竹管阵困死一人、困聋一人。他昨夜约你单独相见，不蒙面，不躲藏，反而把山里的底牌一张一张亮给你看。元芳，你不觉得奇怪吗？”李元芳说：“卑职也疑他。他说的每一件事，都正好接着我们查到的地方。我们去北坡，他就留路标；我们下矿道，他就在水洞外弄出笑声；我们抓到刀疤脸，他就说刀疤脸是主家第三拨杀手。他像在推着我们走。”狄仁杰点头：“不错。这个人的话，不可全信，也不可不信。本阁更在意的是另一件事。他说主家每月十六派取物人从北坡暗口进山，从井中取水。而润州府衙的档案里，工部算学官吏接连身死，死者身旁都放着一枚刻有残缺河洛算筹的墨玉。那墨玉上的粉末，验出来正是一种能乱人神志的矿物。元芳，你在矿道里闻到的石灰粉里带辣味，水洞里黑水又腥又辣，还有那人的左耳被黑气熏聋。这些症状，与工部命案中死者临死前神志迷乱的征象，或许同出一源。”曾泰闻言，倒吸一口凉气：“恩师，您是怀疑，杀死工部官吏的那些迷香，源头就在磨盘山的矿道里？”狄仁杰说：“曾泰，你还记不记得，裴家老大临死前说，等风从地底往上吹，那才叫真正开始了。他那本册子里，画了磨盘山所有暗口和矿道。若那口井中的黑水，或者井底的黑气，就是制作迷香的核心之物，那么这些人的死，就绝不是鬼神索命，而是有人拿人试药，或者灭口。死者身旁的墨玉，不过是为了引我们往鬼神上想。”
李元芳说：“那个赤脚人说，井底有字，主家想取井水做药。他守了十二年，只认出一半。他说需要大人去认那些字。”狄仁杰呵呵一笑：“他说需要本阁去认字？那他倒比你都了解本阁了。”李元芳有些赧然，低了低头：“大人，卑职没有轻信他。只是那半张烧焦的绢布上写着‘漕银三十万，入此山中’。若这绢布不假，磨盘山里可能真藏着前朝漕银。朝廷追查工部命案，若再牵扯漕银失窃，事情就更大了。”狄仁杰敛起笑意，正色道：“你把那半张绢布拿来。”李元芳从怀中取出焦绢，上前递到案头。狄仁杰接过去，没有急着展开，先凑近闻了闻，又用手指捻了捻绢布的边缘。他摊开细看，那绢布半焦半残，上面用朱砂画着山、井、三道河，旁边八个字被烧去了一小半，只剩“漕银三十万，入此山中”几个字还勉强可认。狄仁杰看了一会儿，问：“那赤脚人有没有说，这绢布是从什么人身上扒下来的？”李元芳说：“他说是十二年前，从主家一个被自己人灭口的人身上扒下来的。那人中了七刀，却把半张绢吞在喉咙里。”狄仁杰沉吟道：“十二年前，武周长寿二年往前推，正是朝廷清运最紧的年头。那时江南漕银确实有一批在润州附近江面上失踪，官文上说是遇了风浪，船沉人亡。此案当时由工部与润州刺史府共同具结。若这三十万两没有沉江，而是被转移进了磨盘山，那主家便有足够的银钱养人、制毒、买通官府，甚至囤积兵器。”曾泰脸色发白：“恩师，这么说，磨盘山里的秘密，或许比我们想的还要大。可若真藏了三十万两白银，那山中为何不见重兵把守？只有刀疤脸和黑瘦汉子两个毛贼？”狄仁杰说：“这正是此案最吊诡之处。若重兵把守，反而容易暴露。用一口随时放出黑气的古井，加上矿道里的毒粉机关，再借鬼神之说吓退山民和矿工，不是比一百个刀客更省事吗？”他说着站起身，在案前缓缓踱了几步：“元芳，你回去以后，那个聋了的人还在不在？”李元芳说：“在。他伤得重，听不见，但神志还算清楚。我让人给他喂了水，现在关在工棚后间。”狄仁杰问：“他有没有写字？或者用手指画过什么？”李元芳摇头：“他只在地上写了个‘聋’字，别的没写。”狄仁杰说：“这个人很要紧。他能从矿道深处爬出来，一定见过井，或者见过井边的人。他耳朵被黑气熏伤，说明离黑气源头极近。等他缓过来，本阁要亲自问。”李元芳说：“那赤脚人约大人明日午时在后山石穴见面。大人去吗？”狄仁杰没有立刻回答。他走回案边，伸出一根手指在那张矿道草图上缓缓划过。图上密密麻麻的支线和暗口像一张蛛网。他忽然停在一处，那里用炭点了个极小的圆点，旁边写着“北坡横洞”四个小字。狄仁杰说：“明日午时，本阁去。”曾泰忙说：“恩师，那赤脚人来路不明，又能在山中潜藏十二年，杀人设局，绝非善类。万一他在后山石穴设下埋伏，大人亲自涉险，太危险了。还是让元芳先去探路，或者先派卫士把后山围住。”狄仁杰摆摆手：“曾泰，你忘了一件事。我们此来润州，是查工部命案。眼下所有线索都指向磨盘山。若因为怕一个来路不明的山野之人，便缩手缩脚，那这案子还要不要查了？本阁去了，不单是见他，还要到那口井边去看一看。有些东西，光听人说，永远隔着一层。”他转向李元芳：“元芳，明日由你带本阁进山。不要大张旗鼓。让张环带卫士在外围接应，曾泰留在城中坐镇。沈涛他们在山里，也不可轻动。那赤脚人若是友，我们便多个向导；若是敌，本阁倒要看看，他敢不敢在狄某面前翻出什么浪来。”李元芳说：“是。卑职这就去准备。大人，还有一件事。那赤脚人说，最近有人夜里到石门下敲了三下，是个跛子，往水里撒了白粉。他还说那烧饼铺背后有青灯小船接应。卑职已经让齐虎去盯。齐虎到现在还没回来。”狄仁杰眉头微皱：“齐虎去了多久了？”李元芳说：“昨天正午前后去的润州。按说昨夜就该有回报。”狄仁杰沉吟片刻，对张环说：“张环，你多派两个卫士去青云巷一带走一趟，不要穿官衣，扮作行客。若看见齐虎或发现什么异常，不要轻动，先回来报。”张环领命去了。
小主，
曾泰见狄仁杰已经拿定主意，便不再劝，只说：“恩师，学生以为，那赤脚人若真知道磨盘山的密道和那口井的位置，又能在山中活十二年不被主家除掉，此人的本事绝不在元芳之下。明日见面，还是要多带几个人。”狄仁杰笑了笑：“曾泰啊曾泰，你这胆子还是那么小。本阁在朝中查案，哪一次不是站在鬼门关口？若事事都等万无一失，早被奸人钻了空子。再说，有元芳在旁，你有何可虑？”他说着看向李元芳，眼中带着一丝促狭。李元芳挺了挺胸膛：“大人放心，卑职就是拼了这条命，也绝不让大人伤到一根毫毛。”狄仁杰挥挥手：“行了，不要一说就拼命。本阁这条老命还没到让你拼命的时候。去，给本阁找点吃的。你从山里跑来，想必也没顾上吃东西。”李元芳这才觉出腹中空得厉害，有些不好意思地笑了笑。曾泰忙让人下去准备饭菜。
用饭时，狄仁杰又细细问起刀疤脸和黑瘦汉子的口供。李元芳一边吃一边答，把黑瘦汉子说的每月初二、十六送粮，送粮人蒙面，信塞进青云巷烧饼铺门口第三块青砖缝，以及刀疤脸说的井口有三块铁盖、黑水里漂头发纸人、黑气伤耳，都重复了一遍。狄仁杰放下竹箸，慢慢说：“他们说的若都是实话，那这个主家的组织就很有章法。每月固定联络、固定取物，连取物人都每次更换。送粮人不露脸，传信走烧饼铺，取物走北坡暗口。这些人不是散寇，更像军中做派。你抓的那两个人，一个做过斥候，一个轻功不弱。能养这样两个人看山，又让他们对主家一无所知，这个主家不是寻常江湖人物。”曾泰问：“恩师，会不会是前朝遗党？”狄仁杰说：“现在下结论还早。不过，本阁越来越觉得，润州工部命案，只是一张大网上的几个线头。我们查到哪儿，他们就断到哪儿。你忘了，于惟谦留下的那名工部小吏说，死去的官员里，有几个都曾在同样的时间去过同一家算馆。那算馆叫什么来着？”曾泰翻出一卷文书：“叫河洛算馆。馆主叫周墨。学生已经派人去查了，但算馆门口贴了告示，说馆主出城访友，已有数日未归。”狄仁杰说：“人跑了，不等于线索断了。跑得越急，留下的破绽越多。明日从山里回来，本阁要亲自去那算馆看看。”李元芳说：“大人，那个赤脚人说，主家每月送的信，最终会从烧饼铺转到青云巷深处的一片老宅。那宅子会不会就是他们的一个据点？”狄仁杰说：“也许。但等我们明日回来再议。你今天先歇一歇，明日要进山。”李元芳答应着，三口两口扒完饭。
当夜无话。第二日一早，李元芳备了三匹马。狄仁杰换了一身轻便青袍，带了张环和两名千牛卫，随李元芳出城往磨盘山去。曾泰送出驿馆门口，又叮嘱了几句。狄仁杰在马上摆摆手，示意他回去。五骑出了润州西门，沿官道走了小半个时辰，转入通往柏树村的山路。路边田地渐少，竹林渐多。狄仁杰骑在马上，不时朝两侧的山势望。越靠近磨盘山，他眉间的纹路越深。行至柏树村村口外，李元芳让张环带两名卫士先去工棚等候，自己陪着狄仁杰沿北坡小路往山中走。狄仁杰问：“那赤脚人平时住在哪里？”李元芳说：“他只肯说在山里，没露过巢穴。昨夜带卑职去的那间石室，只是他藏东西的地方。”狄仁杰说：“这种人，肯露脸，肯约见，却不肯露巢。要么是极谨慎，要么是根本没有固定住处。他在山里活了十二年，若没有个可靠的地方存放食物和水，早就撑不下去。你今日带本阁走的这条线，沿途可有水源？”李元芳想了想：“有。北坡刺枣林后面有一条浅沟，沟底有几处细泉，水不大，但能喝。”狄仁杰点头：“那他的巢穴离泉水不会太远。等回来，你带几个卫士在泉水附近仔细找。他既要在山中久居，就一定有粮食、火镰、盐巴之类的物什。找到了，本阁就能知道他的底细。”
二人说着，已经走到北坡大石附近。再往上不远，就是昨夜李元芳与那人会面的乱石坡。日头已经升得老高，山里的露水开始蒸发，草叶上腾起一层薄薄的白气。李元芳抬头看了看天色，说：“大人，快到午时了。后山石穴要从这边绕过去，再走两刻钟。”狄仁杰说：“走吧。”两人继续向上，翻过北坡主脊，到了后山松林西侧。那条山水道和石壁裂口就在眼前。李元芳让狄仁杰在裂口外稍等，自己先进去探了一圈。石穴内外没有埋伏，那堆新翻的土还在，短镐和黑陶罐也原样放着。李元芳出来点了点头。狄仁杰走进石穴，环顾四周。他先看那堆土，又蹲下身用手指捏了一点土在鼻前闻了闻，最后走到那块大青灰岩石边，仔细看上面几道抓痕。他忽然说：“这石头是人用钝器凿开的，不是野兽抓的。元芳，你看这些痕，从上往下，力道均匀，不是乱抓。这是有人想把石头推开，但推到一半力竭了。”李元芳凑近看，那些痕迹确实极有规律，每一道都有三寸多深。他想起那个又聋又伤的人。那人在黑暗里爬出支线，被竹管粉末伤了耳鼻，又一路找到这里。他推开石头，把半块破麻布压在下面，然后自己爬了出去。李元芳说：“那个聋人可能在这里藏过。”狄仁杰说：“不错。而且他带走了石头下面的什么东西。石头被推开的缝刚好能容一只手探进去。现在里面空了。”
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正说着，石穴外传来一阵极轻的脚步声。李元芳倏地挡在狄仁杰身前，刀已出鞘三寸。石穴口的光线里出现一个瘦小的人影。正是昨夜那个赤脚人。他站在穴口，也不进来，只朝狄仁杰拱了拱手：“狄阁老，久候了。”狄仁杰上下打量他，面上不露喜怒：“你就是那个在山里住了十二年的人？”那人说：“是。我叫阿丑。山里的名字，不是本名。”狄仁杰说：“阿丑？这名字倒省事。好，阿丑，你约本阁来，要本阁看什么？”阿丑侧身让开洞口，说：“我先带阁老去看井。井口不远，从石穴往下，过三道旧矿门，就能到。但阁老身子金贵，我丑话说在前头。那井边的黑气很毒，不能久待。我会在井口外点两堆火，火一烧，黑气就退。只能看，不能下。”狄仁杰说：“本阁见过不少毒气。这井里的黑气，比深水井中的沼气如何？”阿丑说：“比沼气快。那气一冲上来，猪羊都站不住。人若吸上三口，就会像喝醉了酒一样自己往井里走。所以主家取水，要先放鸟。鸟死光，人才下去。”狄仁杰看一眼李元芳。李元芳微微点头。狄仁杰说：“好。本阁就随你走一趟。元芳。”李元芳应了一声，走在狄仁杰前面，刀已全部出鞘。
阿丑带着他们绕过土堆，走到石穴最深处。那里有一块从洞顶塌下来的大石板，石板与地面之间有一道极窄的斜缝。阿丑蹲下去，把几块碎石搬开，露出一个只容一人爬行的小口。他说：“从这进去，就是主家取水人走的老路。里面没有毒，但黑，路滑。跟紧我。”说完率先爬了进去。李元芳回头看狄仁杰。狄仁杰挽起袍角，说：“本阁还没老到爬不动。走。”李元芳便护在他身后，三人鱼贯钻进斜缝。斜缝里阴冷潮湿，越往下越窄。李元芳一手举着火折子，一手持刀，始终把狄仁杰护在身后。爬了一段，前面豁然开阔，是一条斜向下的旧矿道。两壁用粗木撑着，木头已经黑朽，像随时会塌。阿丑点了一根短火把，火光照出前方三道半塌的矿门。每道矿门都是用铁条和石块封住一半。阿丑走到第一道矿门前，从门边一堆碎石下摸出几块干苔藓，塞进门缝里点着。火苗不大，但冒出一股极浓的白烟。他说：“这烟能压黑气。过了门，别大口吸气。”狄仁杰用袖口掩住口鼻。李元芳提高警惕，紧贴着狄仁杰走。三人过了三道矿门，空气中那股硫磺似的味道越来越重。最后一道矿门前，阿丑停下，把火把插在石缝里，又点起门前早已备好的一小堆干柴。火焰腾起来，把四周照得通红。火光下，前方十步远处，果然有一道半开的石门。门上有三把生铁大锁，其中两把锁身锈死，一把的锁孔空着。李元芳一眼认出，那空着的锁孔形状，和裴元带走的那把铁钥匙极为相似。阿丑指着石门说：“门后就是井。我不能打开门。你们就在门口看。”狄仁杰慢慢走上前去。李元芳寸步不离。隔着门缝，狄仁杰看见里面是一个不大的天然竖洞。洞壁漆黑，像被烟熏过。洞底有一汪黑水，水面静得发亮，像一面黑镜子。水面靠近井壁的地方，漂着几片白纸似的东西。狄仁杰眯起眼睛，借着火光细看。那些白纸被剪成人形，只有巴掌大，脸朝上，双目处各点了一点朱砂。风从井底极轻地吹上来，纸人微微打转，却沉不下去。狄仁杰盯着那几片纸人，久久没有说话。李元芳站在他身侧，闻到那股黑气像无数细针一样往鼻子里钻。他屏住呼吸，把狄仁杰往后拉了半步。狄仁杰忽然低声道：“元芳，你看见没有。纸人脚上，都压着一枚旧钱。”李元芳定睛看去，果然，每片纸人脚下都有一枚黑乎乎的圆形物，不是压着，是被极细的头发丝系在纸人脚腕上，半浸在水里。他低声说：“和裴元地窖里的摆法一样。”狄仁杰点头：“一模一样。死者生辰写背，脚压旧钱，面朝上。这是殉葬的摆法。”他转脸看向阿丑：“这井里的纸人，是什么时候出现的？”阿丑说：“每月十六取水之后，井里就会多几个纸人。主家放的。他们给死人送钱。”狄仁杰沉声说：“死一个工部官员，他们就在井里添一个纸人。”阿丑没有说话。火光下，他瘦削的脸上没有表情，只有那对眼睛亮得吓人。