李元芳一行七人赶到磨盘山时，于惟谦已经带着工部的人在矿场外围搭起了三座临时工棚。工棚用毛竹和油布搭成，里面堆着铁镐、撬棍、滑轮、绳索和几大筐从矿道里清出来的碎石。于惟谦从工棚里迎出来，官袍上全是灰土，袖子卷到了胳膊肘上，脸上糊着几道黑印，一看就是刚从矿道里钻出来。他见了李元芳就直摆手：“元芳，你来得正好。这山里的矿道比我们想的复杂得多，钱石匠画的那些图只能覆盖矿场周边一里左右的范围，再往深处走，岔路多得跟蜘蛛网似的。工部的人不敢乱闯，怕进了废矿道出不来。昨天有两个矿工钻进一条侧道里摸黑走了半个时辰，差点迷了路，还好带着绳子沿原路摸了回来。我正发愁人手不够，你的卫士们都是钻山走夜路的好手，帮了大忙了。”
李元芳跟着于惟谦走到矿场主入口旁边。矿洞口已经被工部的人用木桩和厚木板重新支护过了，入口上方的岩壁上还挂着几张用麻绳编成的防护网，防止散落碎石伤人。洞口右侧的地上铺着一张用炭笔画在麻布上的矿道草图，图上用朱砂标出了七条废矿道的位置，其中三条打了叉，表示已经探明是死路，无法通行。另外四条还没有标记。于惟谦指着图上一条从主矿道往东北方向延伸的虚线说：“这四条里面最古怪的是这一条。它从主矿道东侧的第三个岔口分出去，钱石匠的图上说这条矿道在三十丈处因断层而中断。但我们的人昨天去探了，走了不到二十丈就发现了三块新凿下来的碎石堆在道边。碎石是青砖和石灰浆粘合在一起的，明显是有人从矿道壁面上凿下来的。但这条矿道在钱石匠的图上标的是天然岩石断层，不该有青砖啊。青砖只可能出现在人工砌筑的墙面上。也就是说这条矿道的内壁上有一段被人用青砖封过，现在又被人从里面凿开了一个洞。”
“从里面凿开的？确定吗？”李元芳蹲下来看那张草图。
“确定。”于惟谦指着草图上一个用红圈标出的位置，“洞口的碎石散落方向朝外，是从矿道内侧向外侧凿开的。碎片掉在矿道地面上，形状大小不一，边缘齐整，是铁凿凿痕。最诡异的是，凿出来的那个洞的内侧——就是洞口朝矿道更深处的那一侧——有新鲜的空气流通。我们的火把在洞口处火焰是往洞里偏的，说明洞里的空气在往矿道里抽。有空气流通就说明洞那头不是死的，有出口。也就是说这条废矿道其实贯通了，而且能通到山体外面的某个地方。”
李元芳站起来朝主矿道方向望了一眼。主矿道的入口在木桩支护下黑洞洞的，像一张半张着的嘴。他转头对于惟谦说：“于大人，你带我去看看那条矿道。我带了沈涛和肖豹，让他们进去探一探。他们身上有功夫，走矿道比普通矿工快得多，万一在里面遇到意外也应付得来。”
于惟谦说好，亲自在前面领路。一行人进了主矿道，走了大约一炷香的工夫到了东侧第三个岔口。岔口处的地面被工部的人用石灰粉画了一条白线作为标识，白线沿着岔口往里延伸。李元芳让沈涛和肖豹走在前面，自己紧跟着，于惟谦和其余人在岔口处等着。沈涛点了一根火把走在最前面，肖豹握着一把短刀跟在他身后两步远的位置，两人都弯着身子沿着窄道往里走。李元芳跟在他们后面，一手举着火把一手按着刀柄，耳朵留意着周围的响动。这条矿道比主矿道窄得多，高度只有五尺左右，稍不留意脑袋就会磕在顶部的岩面上。矿道壁面大部分是粗糙的天然岩石，但走了一段之后，李元芳注意到其中一面壁的颜色和质地跟旁边截然不同——那是青砖。青砖表面被人用什么东西糊过一层灰泥，灰泥剥落了一部分，露出底下齐整的砖缝。沈涛蹲下来用火把照了照青砖墙面，回头说：“将军，这里的青砖和铁门矿道用的是同一种砖，连砌法都一样——错缝砌，用石灰糯米浆勾缝。这面墙是后砌的，和天然岩壁之间打了楔子连接。有人在这面墙上开了一个口子，口子被三块大青砖堵着，但只堵了外面半层，里面已经透了。这就是于大人说的那个洞。”
李元芳走到洞口前蹲下看。洞口不大，勉强能容一个人蜷着身子钻进去。他侧耳贴到洞口听了片刻——有细微的风声从里面传出来，风很凉，带着一股潮气，和外面的闷热截然不同。洞口边缘的凿痕很新，有些碎石上还带着湿泥，是最近一两天新凿的。这些凿痕和裴照交代的“从废矿道摸进矿道”的时间完全吻合。裴照就是从这条废矿道里凿穿青砖墙进入矿场的。
“我进去看看。”沈涛说着就要钻。李元芳按住了他的肩膀说：“一起进。把绳子系上，另一头留在外面让肖豹守着。如果一炷香内我们没有回来，就让肖豹带人从外面把绳子拽回来，我们身上系着绳子，不会丢。里面岔路多吗？”
沈涛用火把伸进洞口晃了晃，火苗在气流中跳了几下没有灭。他钻进去半个身子左右看了看，缩回来说：“进去之后是一段大约丈把长的窄道，再往里有个拐角，拐过去能看到一条往下的斜坡。斜坡不陡，有青石台阶，台阶上长了青苔但保持得挺完整。这不像废矿道，倒像是一条专门修过的暗阶。暗阶通向深处，下面有风。”
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李元芳把外袍下摆扎进腰带里，在腰间系上麻绳，又把火把换到左手，右手空出来方便拔刀。沈涛同样系了绳子走在前面带路。两人先后钻进墙洞里，沿着窄道往里爬。爬过一段之后窄道变宽变高了一些，可以猫着腰走路。火把的光照出两侧的石壁和头顶的石板，脚下果然出现了一级一级的青石台阶，台阶的宽度刚好能放下半只脚，两边的石壁上有凿出来的凹槽，估计是用来插火把的。沈涛在前、李元芳在后，两个人一级一级地沿着台阶往下走，越走空气越凉，越走风声越清楚。走了大约一百来级台阶之后，台阶到头了，前面是一条横贯东西的矿道。矿道宽约六尺高约七尺，壁面是青砖砌成，地面铺着青石板，每隔十几步就有一个嵌在墙壁上的灯龛。灯龛里的油灯早就灭了，只剩下一层厚厚的黑色灯垢。沈涛用火把照亮墙壁，发现墙上每隔一段就刻着一组算筹符号，符号的排列方式和石棺上的一样规整。他轻声说这不像矿道，像是一座地宫。
李元芳看着那些算筹符号，心里想的不是地宫，是曹玄应。大业十三年曹玄应五次往返磨盘山，杀了所有知情的随从。他在这条地下通道里留下的不只是算筹符号和灯龛，还有某种他不希望被外人看到的东西。裴照说曹玄应带他进过矿道看过石棺，但裴照年纪太小，记不得太多细节。他只记得石棺和绿色的光。但这条灯龛暗阶，裴照显然没提过。要么他记不得，要么他故意隐瞒。李元芳暂时不下判断，继续沿着矿道往深处走。走了不到百步，前方出现了一个T形岔口。正前方是一面雕着一只巨大青铜鼎图案的青石照壁，照壁前面的地面上有一圈浅浅的凹槽，凹槽围成了一个圆形。圆形的直径约有一丈，凹槽里还残留着一些发黑的油渍。这里曾经点过某种环形的灯阵。左右两侧各有一条矿道，左边那条往西延伸，右边那条往东。沈涛举着火把蹲在地上照了照凹槽说：“这圈凹槽里烧的是桐油，火焰应该是环形的。环形灯阵通常用于仪式性照明，也有可能是某种机关启动时的指示灯。你看这圈凹槽的内侧，有三个铜扣，均匀地分布在圆周上。铜扣可以转动，上面刻着细小的算筹符号。这个环形灯阵不光是照明用的，它应该是一个转盘机关。”
李元芳走到环形凹槽旁蹲下，用刀尖轻轻挑了一下其中一个铜扣。铜扣没动，长年的潮湿让铜扣和底座锈死在一起了。他没敢用力，怕触发未知的机关。沈涛在周围仔细查看了一圈之后说：“左右两条矿道，地面上都有脚印。脚印是赤脚踩出来的，五个脚趾印清晰，脚长六寸左右——是苦工那种被镣铐磨出厚茧的赤脚。但他们没有走正中间，而是从左边绕到右边，沿着墙壁根走。这像是故意避开中央的环形灯阵。墙壁根离环形凹槽大约三尺远，地面上铺有长条石板，和中间的青石地面之间有接缝。可能是踩在中间的地板上会触发机关。”
“你试一下。”李元芳说。沈涛从墙角捡了一小块碎石，轻轻丢到环形凹槽中央的地板上。碎石落地的声音很轻，接着地面下一阵细微的机括响动从石板下面传来，像是几根铁链在缓慢地绞动。机括声持续了三四息后停了，没有进一步的动静。李元芳和沈涛对视了一眼——环形中央下面是空心的，底下有机关。刚才那颗小石子还不至于启动机关，但足够证明中央地面不能踩。
两人贴着墙根绕过环形灯阵，进入了西侧矿道。西侧矿道的地面也有了变化——不再是平的，而是微微向下倾斜，走起来像在下一段很长的缓坡。缓坡的尽头是一扇对开的青石门，门框上嵌着一对青铜门环，门环上挂着两条已经锈断的铁链。青石门上刻满了和石棺上相同的算筹符号，但和石棺不同，青石门上没有凹槽和矿物填料，只有刻痕。门缝处结满了灰白色的石花，看起来已经有很多年没打开过了。沈涛用手推了一下，青石门纹丝不动，再用力推，门缝里的石花簌簌落下，门仍然不动。