“后生，你杀他之前，让他把我熬了三十八年的那罐药毁了。那东西留不得。”
李元芳没有收刀，刀尖依然抵在裴照的咽喉上。他的目光越过裴照的肩头落在石屋门口的跛背老人身上，又转回到裴照的脸上。月光下，裴照的表情依然平静，但李元芳注意到他的喉结动了一下——不是因为刀尖的压迫，是因为他父亲刚才那句话。
“你爹让你毁药。”李元芳说，“你毁不毁？”
裴照没有回答。他沉默了片刻，然后缓缓举起双手做投降状，语气平静地说：“你跟我进来看。看过之后你再决定杀不杀我。”
李元芳没动。如燕在旁边用绳套把裴照的双手反绑在身后，绑得很紧，绳结打了三个。仁阔和潘越从两侧围上来，把跛背老人请回了屋里坐着，同时把屋里那个喂鸡的小女孩抱到隔壁的柴房里锁上门。一切安排妥当之后，李元芳让仁阔在门口看着老人，自己带着如燕和潘越把裴照押进屋。
屋里炭盆里的炭火已经快烧尽了，陶罐里的液体还在微微冒泡。裴照被绑着双手，走到墙角那堆麻袋前面用下巴指了指其中一个麻袋。潘越上前把麻袋拖出来解开，袋口一抖，里面滚出来十几块用油布包着的块状物——每一块都比拳头大一些，形状不规整，表面是暗红色的，和玄脂的颜色有些像但更深更暗。块状物的表面刻满了细密的算筹符号，有些符号里还残留着没干透的血渍。这些血渍的颜色是深褐红色的，在油灯光下呈一种接近黑色的暗红。
“这就是你们要找的东西。”裴照说，“我做了三十八年，一共做了二十七块。地震那天我把石棺封印破坏了，但大玄骨没有完全醒过来——因为我的二十七块‘骨锁’还没放进去。如果这二十七块骨锁全部埋进青石板的裂缝里，大玄骨就会彻底醒来。但我不确定自己真的想让它醒过来。三十八年了。我每天都在问自己同一个问题。今天你们来了，这个问题的答案也到了该揭晓的时候。”
李元芳盯着那二十七块暗红色的块状物，握着刀柄的手背上青筋暴起。这间不起眼的石屋、这个不起眼的小村庄、这个以采药为生的假隐士，三十八年来一直在准备的东西此刻就摊在他面前。他深吸了一口气，把刀缓缓收回鞘中。
“你三十八年之前见过曹玄应。曹玄应带你进过矿道，让你看过石棺和玄骨，然后把所有秘密传给了你。然后他把一套假的笔记交给了洛衡，让洛衡在明处建立一个注定失败的玄筹阁。你一直躲在这个村子里，冷眼看着他。你在等一个时机。但你为什么现在跟我说这些？”
裴照转过身来，月光从窗洞里照进来打在他脸上，映出他眼角的皱纹和鬓角的一丝白发。“因为我不想再等了。三十八年太长了。我爹今年七十七，他等不起了。我女儿才七岁，她什么都不知道。再等下去，裴家就绝了。我把东西交给你们，你们拿去洛阳交差。我只有一个条件——放我爹和我女儿一条生路。他们什么都不知道。”
裴照说到“他们什么都不知道”的时候，站在门口被仁阔挡着的跛背老人轻轻发出了一声极低的咳嗽。那声咳嗽里带着一股老人特有的浊重，也带着一种不必明说的意味。李元芳没有回头去看，他的目光始终没有离开裴照的眼睛。那双眼睛在月光下看不出一丝狡猾或者做作，只有一种长期压抑之后终于倾泻而出的疲惫。
如燕在旁边突然开口问了一句：“你女儿——就是那个喂鸡的小女孩？她耳朵上的伤是这罐东西溅的吧？你让你的女儿天天在屋门口喂鸡，把门望风，才七岁。”
裴照的身体微微一僵。他没有回答如燕的问题，只是重复了一遍自己的条件：“放我爹和我女儿走。别的事，我跟你们去洛阳说清楚。”
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李元芳听完之后没有立刻表态。他让潘越把陶罐从炭盆上端下来放到地上，用一块湿布捂住罐口慢慢冷却，然后打开窗让屋里刺鼻的药味散出去。门外的跛背老人又在咳嗽。李元芳走出去，老人在仁阔的搀扶下从门槛上站起来，驼着的背让他比李元芳矮了两个头。他仰起脸看着李元芳，混浊的眼里蒙着一层水光。
“后生，”老人说，“他说的都是真的。三十八年了，他一天都没离开过这个村。他那罐子里的东西熬了多少年，我就在村口的大柏树下坐了多少年。你们不是来抓反贼的，你们是来抓他的。现在他让你们抓，你们就把他带走。只求你们把囡囡送走，送到她娘舅家去——她娘生她那年死在镇上的药铺里，囡囡命苦，别让她跟她爹一样在山沟里窝一辈子。”
老人说着从怀里掏出一样东西，颤巍巍地递到李元芳面前。那是一块系着红绳的小木牌，木牌背面刻着一个“裴”字，正面刻着柏树村的名字。老人说这是当年他们在柏树村落户时丹徒县衙发的户牌。三十八年了，牌子上的红绳换过不知道多少次，木头被手摩挲得发亮。他把它交给李元芳，不是为了证明身份，是把它当成了一样抵押——押上了他裴家在柏树村的根。
李元芳把木牌接过来在手里掂了掂，很轻，轻得像一片干透了的树叶。他什么也没说，转身走回屋里，把那二十七块用油布包好的“骨锁”一个个捡回麻袋里，用绳口扎紧，然后对潘越说：“把麻袋绑好，明天送洛阳。裴照由我和如燕押回润州大牢，仁阔和你在柏树村守到天亮，把老人和囡囡安顿好，不准任何人碰他们一根手指。”
裴照听了这话脸上露出了一个极淡极淡的笑。那笑容只存在了一瞬，就像月光下水面上的一个涟漪，转瞬就消失了。他没有说谢谢，只是把头微微低了下去，闭上了眼睛。