燕翎站在林间空地的中央，手里的短刃横在胸前，刀尖微微向上挑起，是一个攻守兼备的起手式。暮色已经沉到了树梢以下，空地上的光线暗得只剩下天边最后一抹灰白，她的黑衣几乎融进了背后的松林阴影里，只有那双眼睛还在发亮。

李元芳没有拔刀。他的手按在刀柄上，但刀没有出鞘。两个人隔着一片落满松针的空地沉默对峙，张环被绑在燕翎身后的松树上，嘴里的布条让他发不出声音，但他的眼睛一直在朝李元芳使眼色，拼命地往左边瞟——左边，松林的东侧，有什么东西。

“你想要什么？”李元芳先开了口。声音不高，但在安静的山林里每一个字都听得清清楚楚。

“我妹妹。”燕翎的回答很干脆，“用燕影换张环。一命换一命。”

“燕影在润州大牢里，不在这里。”

“你可以派人去提她。”

“从这里到润州往返至少一天。你让我的人回去提人，你在这里等一天？”李元芳往前迈了一小步，鞋底踩在松针上发出细微的咔嚓声，“你不怕等来的是千牛卫的大队人马？”

燕翎的嘴角动了动，是一个近似于笑的表情，但眼里没有笑意。“李将军，你的人都在这片山上了。山谷口有你的两个军头带着二十个人在封锁，山脊上有三个人在监视磨盘山方向，你身边就带了三个手下。千牛卫在润州城里留守的不到十个人，剩下的都去追我爹了。你没那么多人来包围我。”

李元芳心里一凛。燕翎对他手下的兵力部署知道得太清楚了。山谷口的兵力、山脊上的人数、他身边带了几个人，每一项都说得分毫不差。这说明她在青石铺伏击张环和沈涛之后并没有马上离开，而是在暗处观察了很长时间，甚至可能一直尾随在千牛卫的队伍后面。如果不是她主动现身，李元芳到现在都不知道她在哪里。

“你的情报很准。”李元芳没有否认，“但你漏算了一件事。”

“什么事？”

“右威卫的三百精兵正在从扬州往这里赶，最快明天午时就能到磨盘山。到那个时候别说你一个人，就算奚崚把矿场里所有看守都拉出来也挡不住正规军的一轮冲锋。你觉得奚崚会为了救一个已经被抓的燕影，把整个矿场都搭进去吗？”

燕翎的眼神第一次出现了波动。她不知道右威卫的事——这件事只有狄仁杰、曾泰和李元芳三个人知道，连崔郾都不清楚公文的具体内容。她的情报来源是山下的暗哨和青石铺的观察，但暗哨和观察都看不到从润州发往扬州的那封加急公文。

“你在骗我。”燕翎说。

“我从来不拿军务开玩笑。”李元芳的语气很平静，“你不信的话可以派人下山去打听。扬州到丹徒的官道上现在应该已经有右威卫的先头斥候在探路了。三百精兵，由右威卫大将军王孝杰亲自带队。王孝杰这个名字你应该不陌生——当年在幽州一仗灭了契丹三千铁骑的就是他。你觉得你爹手里那点火药够不够他的三百精兵塞牙缝？”

空地上安静了下来。燕翎握着短刃的手没有动，但另一只垂在身侧的手不自觉地握紧了。她在判断李元芳说的是真话还是诈她。她的目光在李元芳脸上停留了很久，然后慢慢地松开了握紧的拳头。

“就算你说的是真的，也改变不了什么。”燕翎的声音恢复了之前的冰冷，“我要的是燕影。你把燕影给我，我把张环还给你。至于右威卫什么时候到，那是你们和我爹之间的事。我只管我妹妹。”

“你妹妹被抓的时候你在哪里？”李元芳问。

这句话像一根针扎进了燕翎的身体里。她的肩膀微微颤了一下，虽然幅度很小，但李元芳看得清清楚楚。

“你在场。”李元芳接着说，“燕影在清风院被抓的时候你就在附近。你在暗处看着她被抓走，你没有出手。你不救她，不是因为你不想救，是因为奚崚不让你救。他让你去青石铺设伏，所以你就去了青石铺。你妹妹被抓的时候你连动都不能动，因为你的任务比你的妹妹更重要——至少在奚崚眼里是这样。”

“够了。”燕翎的刀尖往上抬了半寸，“这些事跟你没关系。”

“跟我有关系。”李元芳说，“因为燕影现在关在润州大牢里，而你爹已经把她从名单上划掉了。她被抓不是因为我们的计策有多高明，是因为奚崚故意把她当弃子扔给了我们。她不是被我们抓的，是被她自己的主子卖掉的。你现在要拿张环换一个已经被卖掉的人，你觉得换回去之后奚崚会怎么对你们姐妹俩？他会谢谢你帮他把燕影救回来，还是会连你一起清洗掉？”

燕翎没有说话。她的呼吸变得有些急促，刀刃在暮色中微微晃动。李元芳抓住了这个晃动的瞬间往前走了两步——不是进攻，是缩短距离。十步的距离变成了八步。八步对于李元芳这样的高手来说，已经是可以暴起出击的范围了。但他没有出手，因为他看到燕翎的左手悄然移到了腰间绳套的位置。那条绳套在之前的伏击中用过——张环和沈涛的刀上都有绳套勒过的痕迹。这种绳套在近距离的杀伤力不如短刃，但在中距离的突袭和控制能力远超短刃。如果他现在拔刀冲过去，燕翎的绳套会在他迈出第三步的时候缠住他的脚踝。卫烈的绳套他领教过，燕翎的绳套不会比卫烈的差。

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“你说奚崚把燕影当弃子。”燕翎忽然开口了，“你有证据吗？”

“有。”李元芳说，“卫烈手里有一份清洗名单，名单上燕影的名字在温货郎之后、楚乐伶之前——她排在清洗顺序的第二位。奚崚下清洗令的时间是十九，燕影被抓是二十。卫烈已经把名单交出来了，现在就在润州指挥所的案桌上。你要是不信，可以跟我回去自己看。”

“卫烈也落网了。”燕翎的语气里有了一丝不易察觉的波动。

“落网了。他比燕影招得快——还没用刑就什么都说了。他说你爹连他自己的名字都写在了名单上，所有人都只是他网上的丝线，用完就扔。你知道那份名单上除了燕影的名字之外还有谁的名字吗？”

燕翎没有回答，但她的身体语言已经出卖了她——她想听。

“你的名字。”李元芳一字一顿地说。

这四个字在暮色笼罩的空地上炸开。燕翎的身体明显震了一下，握着短刃的手猛地收紧，指节在刀柄上捏得发白。她张了张嘴想说什么，但声音卡在喉咙里没有发出来。

“名单上有你的名字。”李元芳重复了一遍，语气不容置疑，“卫烈亲口说的。清洗名单总共二十多个人，从基层的外围开始清理，到中层骨干，最后是高层。你的名字在名单最后几排——和你爹在一起。你爹把你也写上了清洗名单。你听到我说的话了吗？他在润州城里要杀的不仅仅是燕影，还有你。你们姐妹俩在他眼里都一样——都是工具，都是可以随时丢弃的工具。”

“你胡说！”燕翎的声音终于拔高了，带着一丝嘶哑，在林间空地上空回荡，“我爹不会这么对我——他——”

“他不是你爹！”李元芳的声音盖过了她的嘶喊，“他是前朝将门之后奚崚，他的父亲死在江都城门外，他恨杨家的人也恨大周朝廷，他心里装的全是仇恨和复仇。你们姐妹是他从死人堆里捡回来的孤儿，他养你们、教你们武功，不是因为他把你们当女儿，是因为他需要两个武功高强、忠心不二的女杀手替他杀人！你们叫他爹，他叫你们什么？他叫你燕翎——连姓都没有！你们只是他账本上的一笔开销，名单上的一个名字！”

燕翎握着短刃的手开始发抖。不是冷的，也不是恐惧的，是一个人的认知被从根基上动摇时身体本能的反应。她从小被奚崚养大，习武、杀人、执行任务，她从没怀疑过自己的身份——她以为自己是奚崚的女儿，燕影是她的亲妹妹，她们姐妹俩是在为家族复仇而战斗。现在李元芳告诉她，这一切都是假的。养她的人不是她爹，她的妹妹不是她的亲妹妹，她们的复仇只是为了另一个人的仇恨买单，她们的生命在那个人的眼里不如一张写满名字的纸。

“你有什么证据？”燕翎的声音低了下去，但依然是质问的语气。

“燕影的左肩上有一块胎记。”李元芳说，“青色的，黄豆大小，在肩胛骨的位置。她被捕之后我们搜查过她的随身物品，她身上有一块玉佩，玉佩背面刻着一个‘芸’字。她说不清这块玉佩的来历，只知道从小戴着。你身上有没有类似的东西？”

燕翎没有回答，但她空着的左手下意识地往腰间摸了一下。李元芳捕捉到了这个动作——她的腰间也藏着什么东西，可能是玉佩，可能是别的信物。这个反应本身就说明了一切。

“你们姐妹从小戴着的玉佩上刻着不同的字，说明这两块玉佩是你们亲生父母留下的。你们的亲生父母被谁杀的我不知道，但一定不是大周朝廷杀的——因为奚崚需要你们姐妹为大周朝廷恨之入骨，这样才能心甘情愿地替他卖命。他编了一套前朝武将遗孤的故事给你们听，让你们以为自己是大隋忠良之后，是大周朝廷的杀父仇人。但他连一个完整的姓都不给你们，叫你们燕翎燕影——燕子无根，随人迁徙。你们只是他捡来的两颗棋子。”

燕翎手上的刀慢慢垂了下来。不是放下了，是手臂失去了力量。她的眼睛里那种幽冷的光芒渐渐黯淡，取而代之的是一种茫然。一个杀手最不能失去的不是刀，是战斗的理由。如果她一直以来的战斗理由是假的，那她握刀的手就会开始怀疑自己为什么而握刀。

就在这一瞬间，李元芳动了。

他的动作并不快，至少在杨方和两名千牛卫的眼里并不快。他没有拔刀，没有冲刺，甚至没有摆出战斗的姿态。他只是往前走了三步，从八步的距离走到了五步。三步走完，他的右手还是按在刀柄上没有动。

但燕翎的反应比他预想的更快。在李元芳迈出第三步的同时，燕翎左手在腰间一扯，绳套如一条毒蛇般从她的腰间弹射而出，在空中展开成一个直径三尺的套圈，精准地朝李元芳的头顶罩了下来。这是绳套攻击中最难防的一招——套圈从上方落下，对手要么后退躲开，要么抬手格挡，无论是哪种反应都会被绳套顺势收紧缠住手臂或脖子。刚才在青石铺，沈涛就是被这一招缠住了左臂然后被拖下马的。

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李元芳既没有后退也没有抬手格挡。他往前踏了半步，身体微微下蹲，整个人缩进了绳套的套圈之中——套圈从他的头顶掠过，套了个空。绳套在空中的轨迹是固定的，套圈落地之后钢钩会因为惯性继续向前摆动，钩尖会在地面上划出一个弧线然后弹起来钩住目标的脚踝或者小腿。这是绳套攻击的第二个杀招——套圈落空之后钢钩的二次攻击。卫烈在铁器巷库房里用过这招，李元芳已经见过一次了。

他见过一次的招数，不会再中第二次。

在钢钩弹起的瞬间，李元芳右脚踩住了地上的绳套，钢钩在离他脚踝不到两寸的地方被踩住了绳子弹不起来，像一条被踩住了七寸的蛇。燕翎脸色一变想要收回绳套，但踩在李元芳脚下的绳子纹丝不动。绳套是她的主武器之一，一旦绳套被控制住，她就只剩下一把短刃可以用了。

燕翎没有犹豫，放弃绳套直接欺身近前，短刃从下往上斜挑，刀锋直刺李元芳的咽喉。这一刀的速度比刚才的绳套更快，角度也更刁钻——她利用绳套被控制住之后的短暂混乱作为掩护，在对手以为她要夺回绳套的时候突然变招近身。如果是一般的对手，这一刀十有八九会得手。

但她面对的是李元芳。李元芳在踩住绳套的同时已经拔出了腰刀。拔刀的动作和踩绳套的动作几乎是同时完成的——右脚踩绳套，右手拔刀，身体重心往左偏移，留出右侧的空间让刀锋出鞘。当燕翎的短刃刺到他咽喉前方不到一尺的距离时，李元芳的刀锋已经从侧面横拍过来，刀身重重地拍在燕翎短刃的刀身上，将短刃的轨迹生生拍偏了三寸。三寸的距离，短刃从李元芳的耳边擦过，刀锋割断了他鬓角的几根头发，但没有伤到皮肉。

燕翎一刀落空，身体因为惯性往前冲了半步。李元芳没有给她收回刀势的机会，右手手腕一转，刀锋从横拍变为前刺，直取燕翎握刀的手腕。这一招的目的不是伤人，是缴械——刀尖刺向手腕内关穴的位置，迫使对方松手弃刀。燕翎的反应极快，在李元芳的刀尖即将刺中自己手腕的时候她主动松开了握刀的右手，短刃从手中脱落，她用左手在半空中接住了下落的短刃，同时一个后空翻拉开了两人之间的距离。

这一套攻防不过两三息的时间，两个人交手的速度快得让杨方和两名千牛卫根本看不清具体的动作。他们只看到燕翎的绳套飞了出去，李元芳踩住了绳子，然后两道刀光在暮色中交错，人影乍合乍分，燕翎空着手退到了松树前面。

但她的左手还握着短刃。刚才那个空中换手的动作完成得干净利落，显示她的左手刀法不比右手差。李元芳看在眼里，心里对燕翎的武功水平有了一个大致的判断——她的武功和燕影在伯仲之间，可能略高一些，但高的有限。燕影在清风院和李元芳交过手，撑了不到三十招就被制住了。燕翎如果不靠绳套和控制距离的打法，纯近身格斗撑不过五十招。

燕翎显然也清楚这一点。她在拉开距离之后没有立刻发动下一次进攻，而是站在张环身前，左手握着短刃，右手垂在身侧，呼吸比刚才急促了一些。她的眼睛死死盯着李元芳手里的刀，那柄刀在暮色中泛着冷光，刀尖上沾着她鬓边被割断的几根发丝。

“你不是我的对手。”李元芳说，“就算加上你埋伏在松林里的那个大个子，你们俩加在一起也打不过我。这一点你比我更清楚。”

燕翎没有说话，但她的目光飞快地往左边松林的方向瞟了一眼。李元芳在刚才张环拼命使眼色的那个方向——空地的东侧，松林的边缘。那里确实埋伏了人，而且不止一个。李元芳的余光注意到松林东侧的灌木丛里有微弱的金属反光，是兵器在最后一缕天光中的反射。反光的位置大约在二十步外，如果那边埋伏的人是燕翎在青石铺用来震断张环刀的那个铁锤大汉，二十步的距离对于一个大汉加一把铁锤来说，从灌木丛冲到空地中央只需要不到五息的时间。

“让松林里的人出来。”李元芳说，“你不是来杀我的，你从一开始就是来谈判的。如果要杀人，你不会在树上留记号引我过来，更不会站在空地上等我。你把人埋伏在松林里不是准备偷袭——是给自己留一条后路，万一谈判失败有个接应。但我不想跟你打，你也不想跟我打。你想救燕影，我想救张环。这笔账很简单。”

燕翎沉默了一会儿。空地上的风穿过松林吹过来，将她额前的碎发吹得扬起。她的脸在越来越暗的光线中显得苍白而疲惫，眼眶下面有很深的青黑色，不是妆容，是好几天没有睡觉留下的痕迹。李元芳忽然意识到眼前这个年轻的女子从润州城里燕影被抓开始就一直在赶路——从润州赶到丹徒，在青石铺设伏抓张环，然后翻山越岭把张环弄到这片空地上。她可能已经三天三夜没有合眼了。

“你能做主？”燕翎终于开口了，声音比刚才低了很多。

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“交换人质的事我暂时做不了主，需要禀报狄阁老定夺。但我可以向你保证一件事。”李元芳将腰刀缓缓收回鞘中，“在阁老做出决定之前，我不会杀你，也不会抓你。你可以带着你的人留在磨盘山外围，但我们的人会盯着你。你想跑可以跑，但我建议你不要跑——因为你跑回奚崚身边就等于送死。他已经决定清洗你了。”