李元芳策马过去，翻身下马。沈涛指着乱石堆中央的一处地面——地面上铺着一层干草，干草被人掀开了，下面露出一个用碎石堆成的简易标记。标记的形状是一个箭头，箭头指向北方，箭头的尾端用三块石头摆成了一个三角形。三角形里压着一小块油布，油布里包着一张纸条。

李元芳展开纸条，上面只写了两个字，墨迹潦草但笔锋凌厉：“三天。”

他把纸条翻过来，背面是空白的。又放在鼻子前闻了闻——墨是新研的，松烟墨的气味还很浓，写字的时间不会超过两个时辰。纸条上的墨迹边缘有微微的洇染痕迹，说明写的时候纸面是湿的——可能是被雾气打湿的，也可能是写字的人手上沾了水。

“三天。”李元芳将纸条折好收好，“和那本册子上最后一页的记录对上了。武延肃反复在强调时间——今天是腊月初十，三天后是腊月十三。但册子上写的日期是腊月十五。这两个日期对不上，差了整整两天。为什么？”

沈涛想了想：“会不会是武延肃算错了？或者他提前了两天？”

“一个花了七年时间观测水文的人，不会把自己的行动日期算错。”李元芳摇了摇头，“本将军更愿意相信，他说的‘三天’不是在说青龙滩，而是在说别的什么事。三天后有什么？”

他这个问题一出口，自己心里就浮起了一个可能的答案——三天后，是腊月十三，也是玄镜覆霜案发生以来，下一个即将到来的月圆之夜的前两天。之前所有命案都发生在月圆之夜，但这一次，日期似乎不再和月圆之夜有关。这是不是意味着武延肃的行动周期发生了变化？还是说，命案和月圆之夜的关联本身就是一个伪装，真正的行动时间表一直藏在武延肃七年的水文记录里？

“继续追。”李元芳翻身上马，“到了青龙滩，一切就有答案了。”

马蹄踏过乱石堆，继续往北。越往北走，空气中的水汽越重，河水的腥味也越浓。林间的雾气从地面升腾而起，在树冠下方聚集成一层灰白色的雾帐，能见度降到了不足五十步。李元芳让兵士们把火把举高，靠着火光穿透雾气照亮前方。

又走了约十里，前方突然传来一阵水声。不是溪流那种潺潺的声音，而是河水的闷响——水流拍打着岸边的礁石，发出低沉而持续的轰鸣声。雾气在这一带变得稀薄了，视野骤然开阔。李元芳策马走出密林，眼前出现了一片极为宽阔的河滩。

黄河故道到了。

冬季的黄河故道水位极低，河床大面积裸露在外，露出灰黄色的淤泥和密密麻麻的鹅卵石。淤泥在寒风中冻成了硬邦邦的土壳，表面龟裂出无数道纵横交错的裂纹，像一张巨大的蛛网铺在河床上。河滩上散布着枯死的芦苇丛，芦苇秆被风吹得东倒西歪，发出沙沙的响声。河道的中心还有一条窄窄的水带，水色浑黄，流速不急不缓，水面上漂浮着几块从上游冲下来的碎冰，在晨光中反射出刺目的白光。

李元芳的目光越过河滩，望向河对岸。对岸也是一片河滩，河滩后面是一道不高的土崖，土崖上长满了光秃秃的酸枣树。土崖下方有一个凹进去的洞穴，洞口的形状很不规则，不像天然形成的，更像是什么东西从土崖内部往外撞击留下的缺口。

“青龙滩在哪里？”李元芳问沈涛。

沈涛指着下游方向：“往下游再走三里，那里有一段河岸收窄的险滩，当地人叫青龙滩。水面在那边突然变急，暗礁很多，中间有一道水下石梁，石梁上有几个漩涡，即使冬天水位低也能看到浪花翻卷。不过大人说青龙滩水下石阶是阵基，那石阶应该就在石梁附近。”

李元芳策马往下游走。没走多远，他就看到了沈涛说的那道石梁——那是一道横亘在河床中央的天然岩石结构，石梁的颜色和周围灰黄色的鹅卵石截然不同，是一种深沉的铁灰色，表面光滑得像是被打磨过的。石梁的走向不是顺着水流，而是斜斜地切入河道中央，将水流一分为二。石梁两侧各有一个深深的漩涡，漩涡中心的水面明显低于周围，能看见水下隐约露出的黑色岩石——那就是狄仁杰说的水下石阶。

但更让李元芳注意的是石梁上游方向约半里处的一个身影。

那是一个人，站在河滩上，面朝石梁，背对着追兵的方向。他穿着一身月白色的长袍，袍子的下摆被河风吹得猎猎作响。他左手持着一把折扇，扇面半开着，右手背在身后，姿态从容到了几乎悠闲的地步。他的周围没有任何护卫，河滩上只有他一个人，孤零零地站在枯死的芦苇丛中间，像是一个踏青赏景的文人雅士，而不是一个正在被追捕的朝廷要犯。

小主，

但李元芳一眼就认出了那身月白长袍——齐虎在密道出口外面看到的白袍人，炭窑外面那块沾血的布料的主人，武延肃身边那个不知名的年轻高手。

“停。”李元芳举手示意身后的骑兵停下，自己缓缓拔出幽兰剑，剑刃出鞘时没有发出任何声响。他压低了身体重心，一步一步地朝那个白袍人走去，每一步都踩得很稳，靴底落在冻硬的淤泥上几乎无声。身后的沈涛打了个手势，二十名骑兵迅速散开，以扇形阵势包抄上去，弩箭上弦，箭头全部对准了白袍人的后背。

白袍人似乎没有察觉到身后有人靠近。他依然站在那里，静静地看着河心的石梁，甚至微微侧了侧头，像是在听水声。他的右手从背后拿了出来，李元芳看到他的右手里握着一只铜哨——就是齐虎描述的那只铜哨。

白袍人把铜哨含在嘴里，吹出了一段哨音。

两长两短，重复三遍。

哨音尖锐而悠长，在空旷的河滩上传出很远。回音在两岸的土崖之间来回反弹，一声叠一声，渐渐分不清哪声是哨音哪声是回声。

李元芳在白袍人吹哨的同时已经动了。他的身法极快，从静止到全速冲刺只需要一个呼吸的时间，幽兰剑的剑尖在晨雾中拉出一道幽蓝色的弧光，直取白袍人的后颈。这一剑他没有用全力——他要活捉这个白袍人，他要知道武延肃在哪里。

白袍人动了。

他的动作比李元芳预想的还要快。他没有转身，只是身体向左一滑，右手的折扇啪地合上，用扇骨在幽兰剑的剑背上轻轻一敲——这一敲的力道不大，但位置极准，正好敲在剑身靠近护手的三分之一处，那里是整把剑的重心位置。李元芳只觉得剑身一震，刺出的方向被硬生生偏移了两寸，剑尖从白袍人的右肩上方滑过，刺进了空气里。

一剑落空，李元芳立刻回剑横削，剑锋划了一个半圆扫向白袍人的腰部。这一剑变招极快，几乎和第一剑没有间隙，用的是连环剑的套路——一刺一削，专破对方侧身闪避的姿势。但白袍人似乎早就料到了这一招，在折扇敲偏剑尖的同时，他已经借着敲击的反作用力往后退了半步，然后右脚在冻硬的淤泥地面上轻轻一点，整个人像一片枯叶般飘了起来，向后退出了三步的距离。幽兰剑的剑锋堪堪从他腰前一寸处掠过，削断了他袍子上的一根丝绦，丝绦飘落在地上，断口齐整如刀切。

“好剑法。”白袍人终于开口了。他的声音很年轻，二十多岁的样子，语气平淡如水，带着一丝若有若无的笑意，“千牛卫大将军李元芳，久仰。”

李元芳没有回话。他盯着白袍人的脸，第一次看清了这个人的长相。白袍人大约二十五六岁，面容清瘦，皮肤白皙，五官端正而斯文，眉眼之间带着一股浓浓的书卷气。如果不是他刚才展现出的那两下精妙绝伦的闪避身法，任何人见到他都会以为这是个手无缚鸡之力的读书人。他的左耳垂上有一颗红痣，芝麻大小，在白皙的皮肤上格外醒目。

左耳垂有红痣。偏瘦，有书卷气，虎口有老茧。张环从俘虏嘴里问出的那个蒙面雇佣者的体貌特征，全部对上了。

“你就是雇那些江湖散人到后山埋伏的人。”李元芳将幽兰剑横在胸前，剑尖微微上挑，摆出了进可攻退可守的中正剑势，“武延肃在哪里？”

白袍人没有回答，而是将折扇重新啪地甩开。扇面上的水墨山水在晨光中展开，山水之间的玄武印记红得刺眼。他用扇面轻轻扇了两下，像是在扇凉，然后抬头看了看天色。

“李将军，你是不是觉得，你追得很快？”白袍人忽然问了一句没头没脑的话。

李元芳没有接话。他注意到一件事——刚才白袍人吹响铜哨之后，河滩上的雾气似乎变浓了。不是自然形成的变浓，而是从河面上飘来了一阵白色的雾气，贴着地面缓缓蔓延过来。雾气的颜色和普通的水雾不同，不是灰白色的，而是近乎纯白色，像是有人在河对岸点燃了一堆湿柴，浓烟贴着水面飘了过来。

不对。这不是烟。他见过这种白雾——在后山的山道上，玄甲死士用那种奇怪的铁管喷出来的毒雾就是这个颜色。

“退！”李元芳大吼一声，同时身形往后急退。