李元芳从北邙山下来的时候，东方已经泛起了灰白色的天光。他在山道上策马疾驰了一夜，人和马都到了极限，但他握着缰绳的手依然稳如磐石。怀中那本烧焦的册子贴着他的肋骨，隔着衣料都能感觉到纸页边缘的焦脆质地，随着马背的颠簸发出细微的沙沙声。那是武延肃花了七年时间记录的水文观测资料，每一页都指向同一个地点——黄河故道青龙滩。

在山脚的岔路口，他遇上了从洛阳方向赶回来的潘越。潘越的马跑得浑身是汗，鬃毛上结了一层白霜，远远看见李元芳的旗帜就扬起了手里的马鞭。

“大将军！”潘越在马上行了个军礼，“阁老有令——静心山庄的搜索工作交给肖豹和张环收尾，大将军带齐虎、沈涛和所有擅长追踪的卫士，沿密道往黄河故道方向追击。阁老本人已经带李朗、杨方和三十名卫士出洛阳北门，正往青龙滩方向赶。另外，曾泰大人已经去洛州刺史衙门调水师沿黄河故道巡逻，如燕小姐进宫请旨调王孝杰部五百精兵。”

李元芳听完潘越的传话，没有立刻回答。他翻身下马，从马鞍袋里取出一张北邙山周边的地形图铺在一块平坦的岩石上。地形图是千牛卫专用的军用地图，上面标注了北邙山每一条山路、每一处关隘、每一座村庄的位置。他用手指沿着静心山庄后山的炭窑密道出口画了一条线，往北延伸，穿过密林，越过山脊，最终停在黄河故道中段一处标注为“青龙滩”的位置。

从炭窑到青龙滩，直线距离约四十里，但中间要翻过两座山脊、穿过一片原始密林、再涉过三条结冰的溪流，实际行军距离至少在六十里以上。武延肃的队伍从密道撤出时大概在后半夜，到现在已经过了两个多时辰。以武延肃手下那些玄甲死士的脚力，两个时辰走六十里山路并非不可能。更何况他们还有提前准备好的撤退路线和沿途接应——齐虎在后山听到的那三声哨音就是铁证。

“沈涛和齐虎现在在哪里？”李元芳抬头问潘越。

“还在炭窑附近。沈涛带人钻了密道，在溶洞深处发现了一间石室，石室里烧了大量文书，那本烧焦的册子就是在石室火盆里找到的。齐虎带人从密道另一个出口——就是静心山庄后山那个假山暗门——钻了出来，发现了一条通往后山的隐蔽小路，小路上有新鲜的马粪和车辙印。”

“车辙印？”李元芳的眉头微微一跳。

“对，车辙印。齐虎说车辙很深，像是拉了什么重东西。车辙从假山暗门一直延伸到后山深处，然后和炭窑方向的脚印汇合在一起，全部往北去了。”

李元芳重新低头看地图。车辙印意味着武延肃在撤退时带走了不止是人，还有货物。什么东西重到需要用车子来拉？玄镜？陨铁原料？还是别的什么从静心山庄里运出来的东西？

他想起后堂书案旁边那个被拉开的矮柜。矮柜里的东西被拿走了，拿得非常匆忙，柜内的搁板上还留下了几道新鲜的刮痕。当时他以为拿走的是账册或密信，但现在看来，武延肃拿走的东西可能更重、更实在——也许是某种装置，也许是沈寒舟炼制的新型毒药，也许是启动玄镜阵法所需的某种核心器物。

“潘越，你立刻回去禀报大人。”李元芳将地图折好收入怀中，“告诉大人，武延肃的撤退路线已经确认——从炭窑密道出来，往北穿过北邙山密林，最终目标是黄河故道青龙滩。队伍规模不小，有车有马，有玄甲死士护送。另外，炭窑外面那两具尸体的身份请大人尽快确认——那两具尸体上应该有更多关于武延肃内部组织结构的信息。卑职现在就带齐虎和沈涛往青龙滩方向追击，沿途会留下千牛卫的标记。”

潘越应了一声，翻身上马，朝狄仁杰的方向追去。李元芳重新上马，带着身后的二十名骑兵沿山路往北疾驰。

北邙山以北的地形和南麓完全不同。南麓靠近洛阳城，山势相对平缓，山路虽然崎岖但至少能走马。北麓则是真正的深山老林——原始密林遮天蔽日，地面上堆积了不知多少年的落叶，马蹄踩上去软绵绵的像踩在棉花上，稍有不慎就会踩进落叶覆盖的石缝里崴了马腿。李元芳不得不放慢速度，让骑兵们排成单列纵队，前面由两名兵士用长矛探路，拨开落叶，探明地面的虚实。

林子里弥漫着一股浓烈的腐木气息，混合着松脂的清香和野兽粪便的腥臊味。树枝上挂满了灰绿色的松萝，像一挂挂破旧的麻布从树冠垂到地面，马蹄掠过时带起的风让松萝轻轻摆动，在晨雾中看起来像是无数只手在无声地招摇。偶尔有乌鸦从树冠上飞起，翅膀拍打的声音在寂静的密林里显得格外突兀，惊得马匹打着响鼻原地踏步。

走了约十里，前方出现了一条结冰的溪流。溪流不宽，约两丈左右，冰面上落了一层薄薄的积雪。李元芳勒住马，仔细观察冰面上的痕迹——积雪上有几道深深的车辙印，车辙印的两侧是杂乱的马蹄印和脚印，全部朝北延伸。从脚印的数量来看，至少有三四十人从这里经过，而且经过的时间不超过一个时辰——因为冰面上被踩碎的雪还没有被新雪完全覆盖。

小主，

“他们走得很急。”李元芳翻身下马，蹲在冰面上用手指量了量车辙印的深度，“车上装的东西很重，至少有两三百斤。这么重的车在冰面上走，冰面却没有裂——说明他们事先在这条溪流上铺了木板或者干草，等车过去之后又把铺的东西撤走了。”

他站起身，目光沿着车辙印往对岸看去。果然，对岸的雪地上散落着几根折断的枯草茎和一小块碎木板，碎木板的边缘还有被冰冻住的草屑。这些痕迹印证了他的判断——武延肃的撤退路线是精心策划好的，沿途的每一条溪流、每一段难走的路，都有人提前做好了辅助设施。这些人走完之后还把辅助设施拆掉，目的就是延缓追兵的速度。

“好精细的手段。”李元芳自言自语了一句，然后挥了挥手，“过溪，继续追。”

骑兵们牵着马小心翼翼地踏过冰面。有一匹马在冰面上滑了一下，前蹄跪倒，马背上的兵士反应极快，一个翻身跳下马背，用肩膀顶住马腹帮它重新站稳。整个过程不过几个呼吸，但这个小插曲让李元芳更加确认了一件事——武延肃选择在冬天行动，不仅仅是因为腊月十五水位最低，也是因为冬天的山路最难走。冰雪覆盖的地面会大大延缓追兵的行军速度，而武延肃的人事先演练过这条撤退路线，对每一段路况都了如指掌。一个准备充分的逃犯，比一百个仓促追击的士兵更难追上。

过了溪流之后，密林变得更加茂密。树冠几乎完全遮住了天空，林子里暗得像是黄昏。李元芳让兵士们点起火把，在摇曳的火光中继续前进。又走了约五里，前方突然传来一阵急促的马蹄声——是从侧面过来的，不是从前方。李元芳立刻举手示意停止前进，二十名骑兵同时勒住缰绳，刀柄上的手全都握紧了。

马蹄声越来越近，片刻之后，一个熟悉的身影从左侧的密林里钻了出来——是齐虎。

齐虎的马跑得浑身是汗，马腹两侧被树枝划出了好几道血痕，他自己脸上也多了两道荆棘划伤，但精神极好，一看见李元芳就露出了笑容。

“大将军！可算追上你了！”齐虎在马上抱拳行礼，“卑职从假山暗门出来之后，沿着车辙印往北追了二十里，在一条岔路口发现了这个——”

他从怀里掏出一个布包，打开布包，里面是一块铁灰色的金属碎片。碎片约巴掌大小，呈弧形，一面光滑如镜，另一面粗糙不平，边缘有断裂的茬口。李元芳接过碎片翻来覆去地看了看，手指在光滑的那面上抹了一下——触感冰凉刺骨，不是冬天金属正常的凉，而是一种像是从骨头缝里往外渗的阴寒，和玄霜散燃烧后灰烬里那股透骨的寒意如出一辙。

“这是什么？”李元芳抬头问。

“卑职不确定。”齐虎指了指碎片的断裂茬口，“但你看这个茬口的断痕——不是摔碎的，也不是砸碎的，而是从内部裂开的。像是有什么东西在金属内部膨胀，把它撑裂了。卑职在岔路口还找到了另外两块同样的碎片，散落在车辙印旁边，像是从车上掉下来的。岔路口往北有两条路，一条是继续往北邙山深处走的大路，另一条是往西绕行的小路。车辙印往大路去了，但小路入口的雪地上有一个新踩的脚印——是单独一个人的脚印，没有穿鞋，赤着脚。”

“赤脚？”李元芳的眉头拧成了一个疙瘩。

“对，赤脚。脚印不大，脚长约七寸，步幅一尺半，脚趾分开，踩在雪地上的印子很清晰，像是故意留下的。卑职沿着这个赤脚脚印走了一段，发现脚印在小路上走了约一里之后拐进了一个山洞，山洞里有烧过火的痕迹，火堆旁边丢着一件青灰色的道袍——就是炭窑外面那个死老道身上穿的那种。道袍上有血迹，但血迹的位置和炭窑外面那具尸体上的剑伤位置对不上。道袍上的血迹在腰部，不是在心口。”

李元芳听完齐虎的汇报，沉默了很长时间。他脑海中浮现出一个画面——一个赤着脚的人，在老道士的尸体被丢在炭窑外面之后，穿着老道士的道袍沿着小路往西跑了。他跑到山洞里，脱掉道袍，在火堆边暖了暖身子，然后继续赤着脚往西走。这个人是谁？他为什么要赤脚？冬天赤脚在雪地里走路，寻常人走不到半里脚就会冻烂，这个人走了至少一里，还在山洞里生了火——这说明他的体质异于常人，或者他接受过某种特殊的耐寒训练。

还有一个更关键的问题：这个人是在逃跑，还是在执行另一个任务？如果是逃跑，他应该在密道的掩护下和武延肃一起往北撤，没必要单独往西走。如果是执行任务，那他的任务是什么？往西是什么地方？

李元芳重新摊开地图，在岔路口的位置往西画了一条线。小路往西延伸，穿过北邙山西麓，最终通往——洛阳城西的官道。从官道往南可以回洛阳，往北可以渡黄河。

“齐虎，你带五个人沿着赤脚脚印继续往西追。”李元芳收起地图，语气沉稳而有力度，“不管这个赤脚的人是谁，他单独行动的动机一定不简单。如果他往西去了洛阳，立刻发信号通知城里的守军封锁西门。如果他往北渡河，就盯住他的去向，沿途留标记，我会调水师在北岸拦截。”

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“明白！”齐虎点了五名擅长追踪的兵士，拨转马头往西去了。

李元芳带着剩下的人继续往北。又走了约十里，密林渐渐稀疏了，树木之间的空隙越来越大，透过树干已经能看到前方开阔的天空。空气中弥漫着一股淡淡的腥味——不是血腥，而是河水特有的土腥味，混合着淤泥和水草的气息。黄河故道快到了。

就在这时，前方传来了沈涛的声音。沈涛和他的搜山小队正蹲在一片乱石堆旁边，听见马蹄声站了起来，朝李元芳挥手。

“大将军，这边有东西。”