“能守多久守多久。”李元芳把刀横在身前，“守到守不住为止。”

栅栏对面的傀儡群并没有停止冲击。它们在铁条缝隙后面疯狂地挤撞、抓挠，有几具傀儡开始尝试从铁条上方翻越栅栏——栅栏顶部虽然离拱顶很近，但拱顶是弧形的，中间有一段大约一尺宽的弧形空隙。一个身形瘦小的傀儡已经爬上了铁栅栏的中段，手指抠着铁条往上攀爬，头已经钻到了拱顶弧面的凹陷处，只要侧身挤过那个空隙就能翻过来。

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沈涛一个箭步冲上去，刀锋横削，一刀劈在那个傀儡的手指上。傀儡的手指被削断了两根，黑色的血液从断口处喷出来，溅在栅栏的铁条上发出滋滋的腐蚀声。傀儡失去抓握力，从栅栏上摔了下去，砸在下面的傀儡堆里。

鄂虎走到栅栏前，隔着铁条缝隙望向前方的黑暗深处。那里灯火通明，能隐约看到工坊方向一个瘦削的驼背身影正拄着铁杖指挥着工匠们进行最后的傀儡催活。那个身影的动作依然沉稳，铁杖在地面上点出的声响依然规律。那就是清虚散人，让鄂虎在不知情的情况下被种下蛊虫的幕后元凶。

“李元芳。”鄂虎没有回头，声音在傀儡撞击铁栅栏的嘈杂声里显得有些沙哑，“你说得对。他们根本没把我当人看。从始至终，我就是一件工具。”他低头看了看自己手腕上扩散的黑色齿印，“这蛊毒扩散的势头已经压不住了。与其让它咬穿我的颈椎把我变成傀儡，不如让我用自己的方式做个了结。”

李元芳还没来得及开口阻拦，鄂虎已经抓住了栅栏的铁条。他浑身肌肉猛地一紧，被种了蛊虫后一直潜藏在体内的力量全部爆发出来，整个人硬生生地从铁栅栏上方那狭窄的空隙里翻了过去，落入了栅栏对面的傀儡群中。

“鄂虎！”李元芳扑到栅栏前伸手去抓他，但鄂虎已经脱离了能够触及的范围。所有试图翻越栅栏的傀儡都被鄂虎落地的动静吸引，纷纷朝他围了过去。

鄂虎没有说话。他抽出腰间匕首，一刀一个放倒了离他最近的两个傀儡，然后迈开大步朝工坊方向冲去。他的身体已经开始被蛊毒侵蚀，每跑一步手腕上扩散的黑斑就顺着经络往肩头蔓延一截，但他依然在跑。他的动作越来越僵硬，步伐越来越不协调，但他没有停。陌刀在他手中依然挥舞着，每一刀都砍翻一个挡路的傀儡，每一刀都用尽了他身上最后的力量。

傀儡群被他撕开了一个口子，那些原本拥堵在栅栏前的傀儡有一部分开始掉头去追鄂虎，栅栏这边的压力顿时减轻了不少。李元芳透过铁栅栏的缝隙看着鄂虎的背影在火光中越跑越远，最后消失在工坊方向的拱门后面。

片刻之后，工坊方向传来一阵剧烈的撞击声——那是金属与石块猛烈碰撞的声音，紧接着是一阵木架倒塌的脆响和灰袍工匠的惊叫。拱门里冒出了一股浓烟，浓烟里混着硝石和油脂燃烧的气味。爆炸声没有响起——鄂虎没有引燃火药，而是用他的方式冲进了工坊核心，把清虚散人用来催活傀儡的最后一批药引子连同那几个还在运转的长桌全部掀翻在地，让对方的整个催活工序陷入了混乱。

栅栏前方的傀儡群开始出现明显的混乱。其中几具原本在猛力冲撞栅栏的傀儡忽然失去了方向感，像没了头的苍蝇一样在原地打转，甚至撞到了彼此，还有几具傀儡停下了脚步，动作渐渐停滞，最后像断了线的木偶一样瘫倒在地上——这些都是依赖工坊核心药引持续供应才能维持活性的半成品，药引一断，蛊丝网络就失去了后续动力。只有那些植入完成度较高的成品傀儡还在继续冲击栅栏，但数量明显减少了。

“鄂虎他——”沈涛的声音发涩。

“他用自己换来了时间。”李元芳握紧刀柄，声音低沉而用力，“别让他的牺牲白费。守好栅栏，等增援来。剩下的几具成品傀儡还能动，它们才是最难啃的骨头——在增援赶到之前，一具也不能放过去。”