下面的战斗还在继续。傀儡越来越多，越来越密集。沈涛和肖豹的浓盐水已经泼掉了大半，杨方和仁阔手边的石灰粉包也只剩下了最后几袋。鄂虎独自挡在闸口最前方，陌刀已经砍卷了刃，刀身上糊满了黑色的蛊虫黏液和暗红色的血。他大口大口地喘着气，每一次挥刀都带着粗重的喘息声。

一个傀儡突破了防线。这个傀儡与众不同，动作比其他傀儡灵活得多，几乎看不出僵硬的痕迹——从它手臂上几乎已经看不到裸露银针的状态来看，这是一具已经接近完全体的成品，关节处被精细修整过，蛊丝与宿主筋腱的融合程度极高。它从沈涛和肖豹之间的空隙中猛扑过去，五指呈爪状朝闸口后方的石壁抓去——正好是李元芳悬吊在拱顶下方的位置。傀儡的手指抓住李元芳的靴底，用力往下拉，李元芳的身体被猛地向下一坠，铁链在横梁上剧烈地晃动起来，发出令人牙酸的金属摩擦声。

“将军！”沈涛和肖豹同时回头，但两人各自被面前的傀儡缠住，根本抽不开身。

就在这时候，鄂虎的身影从侧面撞了过来。他的陌刀已经砍不动了，他干脆把刀往旁边一扔，整个人像一头蛮牛一样撞在那个傀儡身上。两个身体撞在一起，在满是浓盐水和石灰粉的地面上翻滚了两圈。傀儡挣脱鄂虎的钳制，张嘴就朝鄂虎的手腕咬下去——嘴里满是黑色的黏液，牙齿缝里渗出淡黄色的蛊虫分泌物。鄂虎闷哼一声，单手死死掐住傀儡的脖颈，另一只手从腰间拔出一把匕首猛地刺入傀儡第七节颈椎的位置。刀尖刺穿骨缝，破坏了核心节点，傀儡全身剧烈抽搐了一下，随即瘫软在地上不再动了。

鄂虎从地上爬起来，右手腕上被咬了一个深深的齿印，齿印边缘的皮肤已经开始发黑——那是蛊毒顺着唾液渗入伤口的迹象。他低头看了一眼手腕，又抬头看了一眼悬在拱顶上的李元芳。栅栏已经下降了一半，铁齿离地面的石槽还有不到三尺。

“再加把劲！”鄂虎冲李元芳喊了一声，然后转身重新捡起陌刀，用还在淌血的右手握着刀柄，继续挡在闸口前方。

李元芳咬紧牙关，双臂同时发力，铁链在他手中又往下拉了足足一尺。栅栏的铁齿终于越过了最紧的那段铁槽，整扇栅栏开始加速下落。铁链在他掌心里飞速滑动，摩擦产生的热量透过锈铁传到掌心，烫得皮肤火辣辣地疼。他没有松手，直到栅栏的铁齿轰然嵌入地面的石槽，发出一声沉闷的巨响，震得整个水门闸口都在抖动。

栅栏落下了。

铁栅栏将水道拦腰截断，儿臂粗的铁条之间只有三寸宽的缝隙，傀儡的手指能伸过来，但身体绝对钻不过去。栅栏对面的傀儡群撞在铁条上，发出沉闷的撞击声，铁条被撞得嗡嗡作响，但栅栏纹丝不动。几个被栅栏卡在最前排的傀儡疯狂地把手臂伸过铁条缝隙，五指在空中胡乱挥舞，抓向栅栏这边的守军，但他们的身体被铁条牢牢挡住，只能发出沉闷的嘶吼。

李元芳松开铁链，用腰间牛筋绳的牵引力缓缓降到地面。落地的时候双腿一软，整个人蹲在地上喘了好几口气才站起来。他的双手掌心被铁链磨掉了一层皮，鲜血从磨破的皮肉里渗出来，混着铁锈和汗水，火辣辣地疼。他把手在衣襟上蹭了两下，重新拔出腰间的刀，站到了栅栏前方。

“还能挡多久？”沈涛一边用备用的布条扎紧自己肩上的伤口，一边盯着栅栏对面不断涌来的傀儡。

“栅栏本身的铁条很结实，傀儡撞不开。”鄂虎喘着粗气说，“但铁槽和地面的石槽都已经锈蚀了大半，被这样连续撞击最多撑一炷香。栅栏一旦被撞倒，就再也没有任何东西能挡住它们了。”

“曾泰的增援什么时候到？”

“至少还要半个时辰。地面封锁的千牛卫要从白马寺正门打进来，穿过整个地宫才能到水门，工坊里还有清虚散人坐镇——他们推进不会太快。”

一炷香的防御时间和半个时辰的增援窗口，中间差了整整一大截。李元芳环顾了一下自己身边的人——沈涛肩上有伤但还能继续战斗，肖豹腿上被傀儡抓了一道但没伤到筋骨，杨方和仁阔泼石灰和盐水的动作已经明显慢了，体力所剩无几。鄂虎手腕上那个齿印周围的黑色正在缓缓扩散，他的身体在勉强支撑，陌刀每一次挥出去都比上一次更吃力。他自己双手掌心磨烂了皮，握刀的手在微微发抖。