李元芳终于看清了那张脸。

那是一张中年男人的脸。脸颊消瘦，颧骨很高，眼窝深陷，下巴上蓄着一撮稀疏的山羊胡。他的嘴唇因为失水和药物的侵蚀已经干裂出血，但他的眼睛——那双眼睛里是有意识的，是清醒的，带着巨大的痛苦和恐惧。他张着嘴想要喊，但喉咙里只能发出咯咯的声响，舌根上有什么东西在蠕动，堵住了他的声音。他的身体在被蛊丝操控和自身残存意识之间反复挣扎，上半身的肌肉在剧烈地痉挛，每一块肌肉都在不受控制地抽搐，手臂以不可能的角度扭曲着，手指一根根地反向张开，指甲缝里渗出的不是血，是那种粘稠的淡黄色液体。

“这人我见过。”张环忽然压着嗓子说，“他是裴千面手下的侍卫，那个失踪的吴大勇。”

李元芳心里一沉。寝殿符纸出现当晚当值的千牛卫侍卫吴大勇，第二天告病之后失踪，所有人都以为他逃跑了。他没有逃跑——他被抓到了这里，被清虚散人选做了核心傀儡的宿主。他当时之所以能不动声色地配合符纸出现在寝殿，是因为他本来就已经被控制或者胁迫了。

吴大勇的身体猛地向后仰过去，整个脊背弯成了一道不正常的弓形，脊椎发出几声令人牙酸的闷响，他胸腔里挤出一声含混不清的呜咽，然后整个人轰然倒下，倒在桌上不动了。黑布从桌边滑落，露出一整片被汗水和体液浸透了的桌面，桌面上用朱砂画着密密麻麻的经络图，每一根经络的末端都连着墙上的一只铜环——这是一个微缩版的三才锁网络。吴大勇的身体就被这张网兜在中间，每一根蛊丝都对应着他身上的一个关节节点。

清虚散人用铁杖挑起吴大勇的眼皮看了看，声音平稳如常：“没死。第七颈椎的针偏了一分，擦到了延髓，导致暂时的昏厥，但蛊丝没有断。把他翻过来，从后颈重新扎一针。用丙字罐里的药膏，比甲字罐浓度高两成。他醒过来之后如果还能说话，就告诉他——他家里老小都在我们手里，让他别急着寻死。”

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两个灰袍工匠上前把吴大勇翻过来，面朝下按在桌上，开始准备重新扎针。吴大勇的手臂在桌沿上无力地垂着，指节上被剜掉了指甲的伤口还渗着血，显然是经历过极为残酷的刑讯。这人能在寝殿外围神不知鬼不觉地配合符纸出现，现在想来多半是被对方利用家人要挟，逼他协助完成符纸的投放。事成之后他被带到这里灭口，但清虚散人发现他的身体素质适合做核心傀儡，就把他留了下来。他在轮值的那个夜晚根本不是去“配合”任何东西，他只是被安排在那个时间出现在那个位置。

李元芳死死按着刀柄，指节咯咯作响。他用了极大的自制力才压住了冲进去的冲动。对方有鄂虎这样的正规禁军统领坐镇，加上清虚散人和好几个灰袍工匠，人数和地利都占优。地宫里地形狭窄，一旦交手，如燕和几个军头的安全没有保障。而且清虚散人刚才说了，水门闸口埋了火药，如果打草惊蛇，对方炸掉水门，整个砖窑都会被淹没。

他强迫自己收回视线，朝身后做了个手势——撤。

六个人沿着原路悄悄退回了砖窑。从水道出来的时候，外面的天色已经大亮了，晨光透过窑口的缝隙照进来，落在满是淤泥的窑膛地上。每个人的裤腿和靴子里都灌了半截臭水，衣服上沾满了黑泥和油污，但没有人顾得上清理这些。

李元芳靠在窑壁上深深吸了几口新鲜空气，然后把地宫里看到的所有情况——工坊里六具活人傀儡和吴大勇核心傀儡的组装进度、鄂虎出现在地宫、清虚散人亲自督导核心傀儡植入、水门闸口埋了火药、以及上官婉儿真身可能在工坊后面的暗门密室——全部在脑子里整理了一遍。

“张环，你马上回狄府，把这些情况原原本本地禀报给大人。告诉他三件事——第一，地宫里的核心傀儡是吴大勇，他还活着，但已经失智；第二，鄂虎和清虚散人都在地宫，水门闸口埋了火药，强攻会引发爆炸；第三，上官婉儿可能被关在工坊后面的密室里，但密室的位置被鄂虎和清虚散人堵着，眼下摸不过去。”李元芳声音低沉，“再告诉大人，清虚散人说明天酉时之前二十具傀儡必须全部完工。如果这个时间是准确的，说明他们所有重要人物都会在地宫里待到明天傍晚，这是整个计划最关键的时间节点——一旦他们完成傀儡组装分散撤离，再想一网打尽就难了。”

张环翻身上马，沿着河岸官道飞驰而去。

李元芳让其余人就地休整，自己蹲在窑口外面盯着河道。太阳已经升得很高了，通济渠的水面在晨光下泛着粼粼波光，河面上偶尔划过几条货舢，船工们撑篙喊号的声音远远传来，平静得和任何一个冬日的早晨没有区别。这份平静让李元芳感到一种极不真实的不安——地面上的人什么都不知道，不知道脚底下的黑暗中正在发生什么。

如燕从窑口里钻出来，在他旁边坐下。她把手里的水囊递给他，李元芳接过来灌了两口。

“那个吴大勇，”如燕低声说，“他家里老小真的被清虚散人控制了？”

“如果真的控制了的话，对方计划周密，做这种事是拿手。”李元芳把水囊还给如燕，“如果曾泰他们能先找到这些家属的位置，说不定能在动手之前把人救出来。这也是一个突破口。”

“等张环回来之后，我亲自带人去查。如燕以前在蛇灵做过人质解救，知道从哪些渠道能摸到这类信息——一般负责看押家属的都是外围人员，和核心组织之间靠中间人单线联络。如果能抓住一个中间人，就能找到家属的关押点。”如燕轻轻拍了拍他的手臂，站起身来重新钻进了窑口。

李元芳望着河面的粼光，手不自觉地按在了刀柄上。明天酉时。二十具傀儡。水门闸口的火药。清虚散人那张从铁面具下露出的衰老而淡漠的脸。这一切都指向同一个终点——祭天大典。他脑中反复回放着方才地宫里的画面，吴大勇那张清醒的、充满恐惧的脸，清虚散人说的那句“扎死了就换下一个，能用”，还有鄂虎腰间那柄泛着寒光的直刃陌刀，都在告诉他同一件事：他们面对的不是普通的反贼，是一群已经把所有筹码都押上了赌桌的亡命之徒。

时间不站在任何一方——谁先动手，谁就拿到先手。他必须等狄仁杰的决策，狄仁杰需要他带回来的情报来敲定进攻的时间、路线和兵力配置。而在这之前，他能做的只有守好这扇水门，不让任何一步棋走在他们前面。