“七个。”如燕数了数，“桌上是六个活人，墙角黑布下面还有一个。按照妙手张的说法，无嗔要组装二十具傀儡，核心的那具最关键——第七颈椎的三才锁连接到大脑，那个人必须在完全清醒的状态下接受植入，才能保证蛊丝和脑干精确对接。如果黑布下面那个人被设定为核心傀儡的话——那他可能全程都是清醒的。”
李元芳正想说话，一阵脚步声从他们身后的水道里传了过来。
他猛地回头，看见身后的水道深处亮起了一盏灯笼。灯笼的光晃晃悠悠地越来越近，光影中映出一个高大壮硕的身影——那人比寻常人高出一个头，肩膀极宽，穿着一身玄甲，腰间悬着一柄直刃陌刀，走路的姿态带着一种让人很难忽视的压迫感。他的脚步重重地踩在水道里，发出沉闷的水花声。
“南衙禁军的玄甲。”张环压低声音，手已经按在了刀柄上，“不是白马寺的僧兵，是正规禁军的装备。这人应该是南衙禁军统领鄂虎。”
鄂虎。狄仁杰档案中提到的另一个关键人物——南衙禁军统领，勇猛无脑，被挟恩义而不知，擅自调拨兵马为叛军围困皇城打掩护。之前他一直负责的是外围，现在却出现在地宫深处的水道里，说明地下的情况已经到了需要他亲自坐镇的地步。他边走边和旁边一个驼背的老头说话。那老头手里拄着一根铁杖，杖尖在水道的碎石地上点出笃笃笃的声响，走路时背驼得厉害，整个人几乎弯成了弓形。但他的步伐很稳，每一步都落得很实，不像是个腿脚有毛病的人，倒像是在用铁杖试探地面的硬度。他穿着一身土黄色的麻布长袍，袖口和下摆都沾着泥巴和木屑，像是刚从什么工地上走出来的一样。
李元芳示意所有人退回岔道的阴影里。六个人紧贴着渠壁蹲下，火折子全部按灭，整个人完全隐入黑暗中。鄂虎和驼背老头从他们的藏身处旁边经过的时候，驼背老头忽然停下脚步，铁杖在地面上重重顿了一下。
“工坊里今晚的进度要加快。明天酉时之前，二十具必须全部完工。”驼背老头开口了，声音苍老低沉，带着一种经历了太多岁月之后才会有的淡漠语调，“水门的闸口今晚就封。那帮千牛卫以为从砖窑攻进来就能摸到地宫，让他们来，来了正好喂蛊。”
“清虚先生放心，闸口的火药已经装好了，只等先生一句话。”鄂虎的声音洪亮，在水道里嗡嗡地回响。
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清虚先生——这四个字像一盆冰水从李元芳头顶浇下来。那个驼背老头就是清虚散人，隋朝遗孤，整个计划的规划师，手里握着洛阳城地下所有的玄门暗道图纸。他出现在这里，说明地宫里的组装已经到了最后阶段，需要他亲自来验收。而他说水门的闸口要封——还装了火药——这意味着如果千牛卫主力从砖窑攻进来，整个水门闸口就会炸毁，进来的人会被活埋在水道里。
李元芳屏住呼吸，等着两人走远。
鄂虎和清虚散人走进了工坊，工坊里的灰袍工匠们立刻停下手中的活计，毕恭毕敬地行礼。清虚散人走到墙角那具盖着黑布的人体前面，用铁杖挑起黑布的一角，低头端详了片刻，点了点头。
“这颗钉子还不够深。第七节颈椎的银针要再往下扎一分，扎到骨膜。骨膜上的经络连通大脑，扎不透骨膜，蛊丝的传导就会衰减。你们试过没有？”
一个灰袍工匠躬身答道：“试过三次。用妙手张留下的空心针，扎到骨膜的时候宿主反应很大，有一次当场吐了血，差点没救回来。所以我们不敢往深处扎，怕扎死了。”
“扎死了就换下一个，能用。”清虚散人的语气就像在说换一块砖头，“妙手张在这一批银针上抹了缓释药，针尖扎入骨膜之后药力会在三个时辰内慢慢渗透，宿主的身体会逐渐适应，不会当场猝死。你吐了血的那个人，是手法不对，不是药的问题。我再给你说一遍——针尖入骨的角度必须和经络平行，不能垂直刺。垂直刺会切断经络，平行入骨才能让蛊丝顺着经络的走向自然生长。”
李元芳和如燕交换了一个眼神。清虚散人这番话透露出两个关键信息——第一，核心傀儡的植入手法和其他傀儡不同，必须由他亲自指导才能完成；第二，清虚散人不仅懂机关，还懂经络和蛊术。他不是单纯的地道图纸提供者，他是整个计划中最核心的技术人物之一。
“从这里到白马寺地宫下层密室的通道，在工坊后面有一个暗门。但鄂虎和清虚散人都在，我们现在摸不过去，只能等他们走了再动。”李元芳压低声音，“撤回去，先回去向大人禀报。”
就在这时候，工坊里传来一声极细的惨叫。
那叫声很微弱，像是被什么东西闷住了喉咙，但穿透力极强，在空旷的地下工坊里回荡了好几息才消散。紧接着黑布下那个人开始剧烈地抽搐，黑布上绷紧的几十根丝线被拉扯得疯狂乱晃，墙壁上的铜环发出叮叮当当的金属撞击声。灰袍工匠们纷纷退开，鄂虎拔出陌刀挡在清虚散人面前，脸上的表情很难看。
“宿主体内的蛊虫失控了。”如燕抓住李元芳的手臂，语速飞快，“蛊丝受到刺激之后会有反向抽搐——如果核心宿主体内的蛊丝同时往不同方向收缩，宿主的身体就会被撕碎。这种情况下如果宿主死了，蛊丝会迅速溶解，连带把周围所有人的蛊虫一起激活。这种叫链式反应，蛇灵的杀手在服毒自尽时用过类似的手法。”
她的话还没说完，黑布下面那个人的身体猛地弹了起来，像是被一根无形的线从背后拽了一下，整个上半身从桌面上坐了起来，黑布从身上滑落下来。