“大人，”李元芳站在书案前，脸色不太好，“卑职疏忽了。没防住他们服毒。”

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狄仁杰摆了摆手:“这些人嘴里的毒丸藏在后槽牙里，一旦被擒即刻咬碎，这是死士。你就算第一个反应再快，也救不回他们。本阁在意的是——你刚才说他们是三人，从土地庙底下钻出来的。他们提到了‘慧明’，提到了‘井口今晚弃用’，提到了‘之后的货从这边走’。你还听到一句关键的。”

“‘祭天大典在即，不能误了时辰。’”李元芳重复了一遍。

“对。祭天大典。陛下定在年前举行祭天大典，地点在万象神宫外的天坛。这件事已经筹备了一个多月，阖朝文武都要参加。”狄仁杰的目光从符纸上抬起来，“他们的目标不是陛下的寝宫，至少不单单是寝宫。他们在为祭天大典做准备。符纸只是探路石，是用来试探宫禁防线深度的。真正的杀手锏还在后头。”

这些话说完，书房里沉默良久。李元芳想说什么，又咽了回去。

狄仁杰从蒲团上站起来，从书架上抽出那张洛阳城坊图铺在案上。他用手指从白马寺西墙往下画，经土地庙所在荒地，到甜水井巷的古井，最后落在废太子李贤囚所旧址:“这几处都是废弃的旧地下通道节点，通连路径早该断开了，但如今全部被人重新贯通。”

他转头看着李元芳:“从明天开始，你调八大军头分两班倒，带人在白马寺外围昼夜盯守。本阁会让曾泰以洛州府的名义在甜水井巷和废太子囚所一带加设临时岗棚，每夜通报。另外，明天一早本阁要进宫一趟。”

李元芳抱拳领命。狄仁杰又看了看地上那些黑陶罐和几卷黑丝线，忽然抬眼问道:“你有没有验过白马寺西墙根那片矮树丛？”

“大致摸过，没有断裂的墙体。”

“明天白天再去看一次。记住带一根锹杆从墙根往下探，探到底看看土壤是不是新翻过的。西墙僧人往来最密，那一带的土层要是近期被动过，就会有痕迹。”

李元芳郑重抱拳。他转身要出门时，狄仁杰又叫住他。

“告诉张环他们，今晚辛苦了，本阁心里有数。”

腊月二十五日清晨，天还没亮透，狄仁杰就乘轿进了皇城。万象神宫的朱红宫门在晨光中显得格外凝重，宫门外的广场上铺着一层薄薄的碎雪，两排千牛卫持戟而立，一动不动。

狄仁杰在内侍的引领下走进集仙殿的时候，武则天正在批阅奏章。她今天的气色比上次见到时好了些，但眉宇间仍然挂着一丝不易察觉的忧色。御案上的奏章堆了半尺高，朱笔搁在笔山上，笔尖上的朱砂还没干透。殿中角落，香炉里燃着檀香，烟雾袅袅升起。

“怀英来了。”武则天放下朱笔，抬头看了他一眼，“你今天不来，朕也要找你。薛怀义上了奏章，说今年天寒，祭天大典的日子应该往后推一推。”

狄仁杰行了礼，在御案旁的墩子上坐下:“陛下英明。臣今日来，正是为祭天大典的事。”

“哦？”武则天的眉毛微微一动，“你查到什么了？”

“臣昨夜派人在白马寺附近抓获了三名行踪诡异的嫌犯。三人被擒后全部当场服毒自尽。”狄仁杰取出一张符纸呈上，“这是从他们的秘密地窖中搜出来的符纸。和此前放在陛下枕边的那张符纸，出自同一人之手。”

武则天接过符纸看了一眼，她的脸色沉了下去。

“这三个人临死前，”狄仁杰继续道，“说了几句话。其中一句是——‘祭天大典在即，不能误了时辰’。”

殿中很安静。檀香袅袅地升起来，在晨光中凝成淡蓝的薄纱。武则天把那张符纸放在御案上，用手指轻轻按住，然后抬起眼看向狄仁杰。她的目光很锐利，锐利得像一把藏在丝绒里的刀。

“他们要在大典上干什么？”

“臣还不知道。但臣可以推断——符纸上的经络图与洛阳街头行走的尸体身上的经络改造完全一致。这是一种极其精密的人体控制之术，可能是药物，可能是机括，也可能是更罕见的手段。幕后之人不惜杀人取材、反复试验、在地下构建运送孔道——他们图的绝不只是制造恐慌，他们要在最关键的时刻把杀手锏推出来。祭天大典阖朝出席，宫门大开，正是动手的唯一时机。”

武则天把那叠符纸翻过来看了看背面，那些密密麻麻的经络线条在逆光中显得格外清晰。她放下符纸，忽然问了一个不相关的问题:“怀英，你相不相信这世上有报应？”

狄仁杰顿了一下:“臣只相信证据。”

武则天嘴角微微扬起，没有笑意:“朕也不信。所以朕还活着，他们已经死了。贤儿——朕不后悔当初的决定。但朕知道，那件事是别人做的。有人替他报了仇。现在那人的后人，或者那人自己，回来找朕讨债了。”

她站起身，走到殿门口，拉开门。清晨的冷风灌进来，吹得御案上的奏章哗哗作响。她望着外面渐渐亮起来的天色，背对着狄仁杰说了最后一句话:“怀英，你想怎么查就怎么查。查到哪里，朕给你撑到哪里。朕这辈子不怕鬼，不怕神，不怕人——但朕怕一样东西。”

狄仁杰没有说话，他知道武则天没说完。

她停了好一阵，才把后面那句话吐出来，声音压得很轻，像是自言自语的尾音:“朕怕——朕的儿子，真的没有谋反。”