“死人？”

“确切地说，是人死后数日才会出现的腐败痕迹残留。”狄仁杰指着纸上一行字，“但是仵作在残留物中验出了少量药物成分——麝香、马兜铃、乌头，还有三种药材他叫不出名字。这件事你若直接拿给妙手张那样的怪医去验，只怕更快能出结论，但本阁现在还不想声张。你自己读读。”

李元芳接过纸，快速扫了一遍，目光停留在最后一行字上:“尸体腐败程度与死亡日期不符。”

“什么意思？”

“意思是，尸体看起来像是刚刚死的，不太像从坟里爬出来许多年的？”李元芳皱眉。

“说明那些尸体不是旧尸。”狄仁杰说，“是新鲜的。”

李元芳放下纸，眼睛里的光更亮了:“大人，如果是这样的话，那就是有人在不停地杀人，然后用尸体来装鬼。那装鬼的人用尸体的手法，就不只是用药物或是机括那么简单了——这是在让受害者本人变成自己手里的提线木偶。”

书房里安静了很长时间。狄仁杰重新拿起那张符纸，在手里翻来覆去地看。纸面上的经络图案在晨光中清楚了些许，那些线条在细微处有许多异于人体的地方——普通人体的经络只往一个方向走，而这张图上的经络却在关节处回转，形成一个极窄的环。他脑中忽然浮现一个念头:如果把这种回路施加在活物身上，会是什么后果？

“元芳，”他放下符纸，“你今夜陪本阁去一趟甜水井巷。”

李元芳郑重地点头，然后又补了句:“大人今天就好好休息。白天我去一趟千牛卫衙门，这几天缺人手，先调张环他们回来听用。”

狄仁杰又把符纸拿在手里对着光看了一会儿，没有答话。

腊月二十三这一天，洛阳城的年味已经浓了起来。东市西市的铺子都挂上了红灯笼，卖年货的摊子从街头摆到街尾，鞭炮声零零星星地响着。但细心的人能发现，今年的年味底下压着一层不安。街上的巡街差役比往年多了不少，每一队差役都配了腰刀，这在往年是没有的。坊间的闲汉们聚在茶馆里，聊的不再是谁家娶媳妇、谁家生儿子，而是昨夜又有人在哪里看见了“那个东西”。

有说在修文坊的水井边看见一个黑影子直愣愣地站着，站到鸡叫才走。有说在毓才坊的巷子里闻到了尸臭，臭得人头晕，但找来找去找不到臭味的来源。还有个婆子赌咒发誓，说她半夜起来上茅房，从墙头上看见一个穿旧军服的人影从她家院子里穿过去，脚不沾地。这些流言像雪一样在洛阳城里越积越厚，压得人心里沉甸甸的。

曾泰按狄仁杰的吩咐，把府衙里最不起眼的探子放了出去。这些探子不是正式的差役，而是一些在街面上混饭吃的人——卖糖葫芦的、捡废纸的、替人跑腿送信的。他们混在人群里，在白马寺周围整整转了一天，到傍晚时刻回报的消息却几乎一模一样:白马寺今日一切如常。早课的时候钟声照响，香客照常进香，和尚照常念经。监寺慧明方丈在大雄宝殿领了早课，午后在禅房接待了几个施主，傍晚在后院散步了一刻钟，然后回房打坐。从头到尾，没有任何异常。

只有一个探子报了一件小事。他说他下午在白马寺侧门外捡废纸的时候，看见一个穿灰衣的尼姑从侧门出来，年纪大约在五十岁上下，容貌不太看得清楚。那尼姑出了门，沿着墙根往西走，走到街角的时候，有个戴斗笠的男子从巷子里闪出来，和她低声说了两句话，然后两人就各自走了。

“说的什么？”曾泰问。

“离得太远，听不真切。”探子说，“只看清那男的临走时，往尼姑手里塞了一样东西。用布包着，不大。”

曾泰让探子画了那男子的身形样貌，将记录夹进卷宗，便挥手让他退下了。他重新拿起笔，又另写了一个便条，叫人送给裴千面——千牛卫中郎将。裴千面负责宫禁安全，深得陛下信任，宫中符纸一事至今未对外声张，但要查寝殿出入时辰，非问过他不可。便条上只写了寥寥几句，请裴将军明日辰时到洛州府一叙。写完，他将便条折好，交给差役送去千牛卫衙门。

天色暗了下来。洛阳城的万家灯火次第亮起，暖黄的光晕笼罩着大街小巷。但是在那些光照不到的角落，有什么东西正在蠢蠢欲动。

狄仁杰是在傍晚时分出的府。他穿了一身深蓝色的旧棉袍，外面罩了件不起眼的灰布大氅，头上戴了顶毡帽，看起来像是个寻常的账房先生。李元芳换了便装，腰间暗藏了铁尺，跟在狄仁杰身后半步。两人没有骑马，没有带随从，沿着安仁坊的巷子一路往西北走。

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甜水井巷在修文坊和尚善坊之间，是一条很窄的巷子。巷口有一棵歪脖子槐树，树干被虫蛀空了半边，黑乎乎的树洞里积满了雪。巷子深处是一口枯井，井口用一块破门板盖着，门板上压了半块石磨。这是当年李贤被囚禁时每日取水的那口井，后来李贤被废，这口井就封了。再后来，巷子里的住户陆陆续续搬走了，只剩下几间空屋子，门板歪斜，窗纸破烂，风一吹呜呜地响。

狄仁杰站在巷口，没有急着进去。他打量着周围的环境。巷子两边是两排旧房子，屋檐低矮，门洞漆黑。巷子尽头是一堵矮墙，墙那边就是白马寺的后院。齐云塔的塔尖从墙头上露出来，在夜色中像一根黑色的手指指向天空。

“大人，这里很不对劲。”李元芳压低声音。他的右手已经按在了腰间铁尺的柄上。

狄仁杰没有说话。他也感觉到了。这巷子里的寒气比外面的街上重得多，不是寻常冬夜的寒气，而是一种阴湿的、带着腐败气息的冷。这种冷不是从风里来的，是从地底下渗出来的。

他蹲下身，用手在巷口的雪地上摸了一把，凑到鼻端闻了闻。雪水里有股味道，极淡，但很容易辨认——那是尸油的味道。和陈老三以及差役在目击现场发现的残留物一模一样。

“元芳，”狄仁杰站起身，声音压得极低，“那口井。”

两人贴着墙根，慢慢地往巷子深处走去。雪在他们的靴子底下咯吱咯吱地响，每一声在寂静的巷子里都显得格外刺耳。

走到那口枯井旁边，狄仁杰示意李元芳把门板和石磨搬开。李元芳双手抓住石磨，轻轻一提，石磨就被挪到了旁边。然后他掀开门板——一股浓烈的腐败气味从井口冲了出来。那气味腥甜，带着腐烂血肉特有的腻，像是有一缸发酵的死水在井底闷了许多年。

李元芳的脸色变了。他见过的死人不少，战场上、刑场上、乱葬岗上的都有。但井里飘出来的这种气味，比那些都怪异。它不单纯是腐臭，里面还混着另一股味道——草药的味道，和前几天符纸背面那层粉末闻起来一模一样。

狄仁杰从袖子里取出火折子，甩亮了，探身往井里照去。井壁上长满了青苔，湿漉漉的，火光一照闪着幽绿的光。井口到水面大概有三丈深。火光太弱，看不太清井底的细节，但隐约能看见水面上漂着什么东西——白色的，皱巴巴的，像是一卷浸烂的布帛。

“大人，要下去吗？”李元芳问。