队伍离开了碎叶川河口码头，沿着碎叶川继续往西。从这里到碎叶城还有大约两天的路程。路上依旧是阿斯兰在前面探路，马车沿着碎叶川北岸的土路缓慢前行。土路被过往的商队和马蹄反复碾压，形成了一道道深深的车辙。路边的胡杨林在风中哗啦啦地响，金黄的树叶飘落在水面上，被激流卷走。
马车里，假太平公主一直没有说话。她靠在车厢壁上，闭着眼睛，右手搭在膝盖上，指尖无意识地轻轻敲着——一下，两下，三下。那不是焦躁，不是紧张，是一种狄仁杰非常熟悉的节奏。他在审问犯人的时候见过无数次——那是人在做重大决定之前的下意识动作。
傍晚时分，队伍在一片胡杨林里扎了营。阿斯兰捡来枯枝生了一堆火，凌秋月把干粮掰碎了煮了一锅糊糊。大家围坐在火堆旁，端着陶碗慢慢地喝。火光照在每个人的脸上，把他们的影子拉得很长。狄仁杰坐在火堆边，手里端着半碗糊糊，但没怎么喝。他的脸色比白天更差了，嘴唇干裂了好几道口子，每咽一口糊糊都像是要用很大的力气。
假太平公主坐在他对面，忽然放下了碗。她站起来，走到狄仁杰面前，居高临下地看着他。火光从她背后照过来，把她的脸笼罩在阴影中，看不清表情。然后在所有人惊愕的目光中，她弯下了腰，单膝跪到了地上。
小主，
她从衣领里慢慢地拽出了一根细细的红绳。红绳上系着一个小小的蜡丸——只有小指指甲盖那么大。她把红绳从脖子上解下来，把蜡丸托在掌心里，递到狄仁杰面前，声音很平静：“那颗蓝瓶子里的药，确实是七日醉的解药。只不过元无量从来不会把鸡蛋放在一个篮子里。他在红瓶里放一颗，蓝瓶里放一颗。我去拿的时候只给了你红瓶里的。这一颗是我从沈鹤年那里拿到的。沈鹤年给自己留的。他把它封在蜡丸里，藏在正厅匾额后面。我搜过那个暗格，我知道蜡丸在。他以为我不会发现，但我发现了。我把它带在身上，本来是打算留给自己。”
她的手指微微收紧了，握着那枚蜡丸，关节泛白。“刚才你在码头上说你不接我的锅。你是对的。你完全可以拿着我的药去赌一把，可你没有。你把这颗药扔进了河里。”她的声音顿了顿，把蜡丸捏在拇指和食指之间，用力一捏——蜡壳碎了，露出一颗暗红色的药丸，和元无量那颗一模一样的形制，一模一样的药香。
“还有几个时辰就到子时了。活着。”她把药丸放在了狄仁杰手心，一字一顿，“活着看我赢。”
她站了起来，转身回了马车，没有回头。
狄仁杰低头看着掌心里那枚尚带着对方体温的药丸，胡杨林里的火光在他脸上跳跃着，把每一道皱纹都照得清清楚楚。他已经没有力气去计较假太平公主是在用最后的一颗毒药还是在赌他自己那颗扔进河里的药是他此生最后的选择。他把药丸纳入口中，咬碎了，和着唾液咽了下去。
天完全黑下来的时候，狄仁杰的烧开始退了。那股从骨髓深处燃烧出来的燥热像退潮一样慢慢退了下去，取而代之的是一种极度的疲惫——不是七日醉的那种被抽空的虚脱，而是像一个负重千里的人终于卸下了担子，只想躺下来睡它个三天三夜。他知道七日醉不会再发作了，他的性命又捡回来了。
李元芳是在后半夜找到这片胡杨林营地的。他不是一个人来的——身后跟着沈涛、杨方，还有两百名王孝杰麾下的精骑。两百精骑在胡杨林外停了马，沈涛和杨方翻身下马，快步走进营地。沈涛单膝跪在狄仁杰面前，声音因为连日奔波而沙哑得变了一个调：“阁老，王将军让卑职带两百精骑来护送您。玉门关的事已经解决了。程知节被王将军拿下，两千步骑缴了械。王将军的部队休整了一天，现在已经出发，正在往碎叶城赶。预计八月十三之前就能抵达碎叶城下。”
狄仁杰坐在火堆边，借着火光看着沈涛的脸。那张脸上满是风沙刻出的痕迹，嘴唇干裂得比他自己还要厉害，但眼睛很亮。狄仁杰点了点头，让他坐下歇着。又问玉门关的情况稳不稳，沈涛说稳——王孝杰的兵力和程知节相当，但王孝杰是夜袭，程知节的部队还在睡梦中就被缴了械，没有造成大的伤亡。程知节本人被扣押在玉门关，由王孝杰的副将看管。玉门关的驻军已经换成了王孝杰的人，关内关外都已掌控。
李元芳在狄仁杰旁边坐下来，递给他一个水囊。水囊里是碎叶川的冰川水，冰凉甘甜。狄仁杰喝了几口，把水囊还给李元芳，忽然道：“解药的事——她给的。”他用下巴指了指马车的方向。李元芳回头看了一眼马车，又转过头来，没有问细节，只是沉默地点了点头。
马车里，假太平公主靠在车厢壁上，隔着车帘听到了这句话。她没有任何反应，只是闭着眼睛，右手上的绷带在黑暗中隐隐透着一丝药膏的清苦气味。她的嘴角微微动了一下，那个弧度在夜色中看不出是笑还是叹息。
第二天一早，队伍重新出发。沈涛带来的两百精骑分成两队，一队在前开路，一队在后护卫。有了这批生力军加上李元芳的回归，行进速度明显加快。两天后——八月初八的傍晚，碎叶城终于出现在了视野里。
那是一座建在碎叶川北岸冲积台地上的土城，城墙用黄土夯筑而成，在夕阳下泛着金红色的光。城墙上插着大周的军旗，但仔细看就会发现异样——城门口的守军盔甲不整，有的甚至没穿盔甲，只套了件旧皮袄。他们坐在城门口的石墩上打盹，旁边竖着的长矛歪歪斜斜地靠在墙上，像是很久没有整训过了。
碎叶城到了。