胡石头、胡破虏一人架着沈溍一只胳膊，拖着脚步赶了上来。六个人，像一串拴在一起的蚂蚱，磕磕绊绊，硬是咬着牙，在这黄土跑道上，一步一步地往前磨。

朱四心头那点倔强，此刻被这份粗糙却滚烫的善意撞得有些发软。他从小在王府长大，人人敬他畏他，却从没有人这样实实在在、不管不顾地搭着他，陪着他一起流汗。他张了张嘴，喉咙发紧，终究只挤出一句沙哑的：“……谢了，大牛。”

“嘿，说啥谢！咱们一个屋的！”王大牛咧嘴一笑，额上汗珠子直滚，却笑得憨实，“同伍之人，祸福与共！陈副伍长说的！”

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三公里的终点，就那样，被六个人你扶我、我搀你，硬生生给磨了过去。朱四、朱五、沈溍跑完，几乎是瘫倒在终点，脸色惨白，大口大口喘着气。王大牛、胡石头、胡破虏也累得够呛，却还是上前，把三人从地上拉起来。

“别坐，刚跑完不能坐！”胡石头拉着朱四，让他慢慢走着，“走几步，散散气。”

胡破虏则跑去端来水，递给沈溍：“沈兄弟，喝口水，缓一缓。”

沈溍接过，灌了几口，望着眼前这三个满身泥汗、却一脸真挚的农家汉子，眼眶竟微微泛红。他从小锦衣玉食，见过的人多是逢迎讨好、捧高踩低，却从没想过，在这军营里，最落魄的时候，拉他一把的，竟是几个连名字都透着一股土气的庄稼人。

暮色渐沉，西天铺开一层橘红晚霞，六人相互搀扶着，慢腾腾往回走。王大牛一手扶着朱四，一手拽着沈溍；胡石头、胡破虏兄弟各架一边，护着脚步虚浮的朱五。夕阳把六个歪歪斜斜的影子拉得很长，一路拖回营房。

“今日……多谢几位兄弟了。”朱五靠在胡石头肩上，声音低哑，却带着一股从未有过的认真。

“谢啥！来日还说不准是谁帮谁呢！”王大牛豪气地一挥手。

而他们谁都没有察觉，就在校场另一侧，那座标翊卫的中军高台上，不知何时，已立着几道身影。

朱元璋负手而立，一身素色常服，头戴乌纱，目光越过层层屋脊，静静落在那六个相互搀扶、渐行渐远的身影上。晚风拂过他的袍角，吹得衣袂轻扬，他却岿然不动。他身后的太子朱标、明王朱槿，也都静静望着下方新兵，谁都没有说话。

良久，朱槿忽然轻笑一声，开口打破了沉默：

“父皇，是不是心疼儿子受苦了？”

朱元璋没有回头，只淡淡道：“心疼个屁。”

“要不，我把四弟五弟喊回来？”朱槿又笑，语气里带着几分不正经，“老头子你那么多儿子，如今也不差这两个。”

朱元璋这才缓缓转过头来，目光沉沉地望了朱槿一眼。他没有立刻接话，只又重新望向校场，像是望穿了数十年的岁月。他顿了顿，目光遥遥投向校场里相互搀扶远去的几个身影，眼底翻涌起数十年前淮西大地的苦寒记忆，声音缓缓沉落，带着风沙磨砺出来的粗粝：

“咱和他们这么大年岁的时候，哪有营房遮身，哪有粮米按时供给。那年淮西大灾，瘟疫横行，短短半月，爹娘、大哥接连撒手人寰。家里穷得连棺木都置办不起，草草寻了块坡地，卷着破布埋了亲人。皇觉寺存粮耗尽，寺主封仓遣散僧众，十七岁的咱，只得揣着一只破瓦钵，一身破烂僧衣，孤身踏上云游乞讨的路。”

“那三年，咱双脚就是车马。从凤阳出发，辗转庐州、固始，一路向西走到河南汝州，再折返往东，千里荒野，全凭两条腿一步一步丈量。天刚蒙蒙亮，望见远处村落升起一缕炊烟，便咬紧牙关，快步奔过去讨一口残羹冷饭。若是村落遭灾，家家户户颗粒无收，跑上数十里，也讨不到半粒米。饿极了，就挖草根、剥树皮充饥，腹中空空，依旧要不停赶路。”

“白日顶着烈日赶路，晒得皮开肉绽；若是秋冬，寒风卷着霜雪，衣衫单薄挡不住寒气，手脚冻得开裂流血。待到暮色沉沉，无处投宿，便寻荒山野岭间废弃古寺，或是崖下石洞蜷身过夜。夜里山风呼啸，猿啼月冷，孤身一人，身边只有影子相伴。有时遇上暴雨，无处躲避，浑身淋透，只能靠着岩壁硬熬到天明。一路之上，流民遍地，饿殍随处可见，每一步都踩在生死边缘。”

“那时候，一天走上百余里乃是常事。腹中无粮，双腿沉重，每抬一步都像坠着石块。没有战马代步，没有旁人搀扶，累到脱力，也不敢停下。一旦躺倒，怕是再也起不来。路上见过无数流民，走着走着便一头栽倒，再也爬不起来。咱能活下来，全靠这两条腿硬撑，靠着一股不肯认命的心气熬过来。”

朱元璋喉头微微一滚，长长吐出一口气，抬眼望向下方新兵营，目光里那股冷硬，不知不觉软了几分：